กีฬา เฉลิมฉลองปีใหม่

การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกได้ถึงจุดเดือดแล้ว! แมนเชสเตอร์ ซิตี้ รักษาการไล่ล่าผู้นำอย่างอาร์เซนอลไว้ได้ด้วยการชนะในบ้านอย่างท่วมท้น 3-0 ทำให้ตามหลังเพียง 3 คะแนนเท่านั้น แอสตัน วิลล่า คว้าชัยชนะ 1-0 ในช่วงท้ายเกมเหนือไบรท์ตันด้วยประตูทำเข้าประตูตัวเอง ทำให้พวกเขายืนหยัดอยู่ในอันดับสามของตาราง ขณะที่ลิเวอร์พูลต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างดื้อดึงจากซันเดอร์แลนด์ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาใหม่ในเกมเยือน ก่อนที่จะเอาชนะเจ้าบ้านไปได้ 1-0 ด้วยลูกโหม่งของเวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค ผลการแข่งขันนี้ทำให้ซันเดอร์แลนด์แพ้เกมในบ้านเป็นครั้งแรกในฤดูกาลนี้

ผลการแข่งขันในรอบนี้ได้ทำให้ตารางคะแนนชัดเจนขึ้น โดยการแข่งขันชิงแชมป์, การต่อสู้เพื่อตำแหน่งท็อปโฟร์ และการดิ้นรนหนีการตกชั้น ยังคงไม่ได้รับการตัดสินจนถึงช่วงสุดท้ายของฤดูกาล

การแข่งขันในบ้านของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กับฟูแล่มเกิดขึ้นในช่วงเช้าตรู่ของวันที่ 12 กุมภาพันธ์ ตามเวลาปักกิ่ง ทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา แสดงให้เห็นถึงการควบคุมเกมอย่างยอดเยี่ยมตั้งแต่เริ่มต้น กำหนดจังหวะการเล่นตลอดทั้งเกม ประตูแรกเกิดขึ้นในนาทีที่ 24 เมื่อแบร์นาร์โด ซิลวา เปิดบอลจากทางฝั่งขวา ความผิดพลาดของแนวรับฟูแล่มทำให้บอลตกมาถึงเซเมโย ที่ยิงเข้าประตูไปอย่างเฉียบขาดจากระยะเผาขน ส่งให้ซิตี้ขึ้นนำ

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ รักษาโมเมนตัมการโจมตีไว้ได้หลังจากทำประตูได้ และยังคงกดดันต่อไปยังประตูของฟูแล่ม ในนาทีที่ 30 ซิตี้เปิดเกมโต้กลับอย่างรวดเร็ว เดอ บรอยน์จ่ายบอลทะลุตรงกลางให้เซเมนิโอที่ริมเส้นฝั่งขวา เซเมนิโอเลี้ยงบอลเข้าเขตโทษแล้วจ่ายบอลเข้ากลางประตูให้โอไรลี่ย์ที่เสาไกลแตะบอลเข้าไปอย่างง่ายดาย ส่งให้ซิตี้นำห่างเป็น 2-0 ประตูนี้แสดงให้เห็นถึงการเล่นที่เป็นระบบและการเปลี่ยนเกมอย่างเฉียบขาดของซิตี้

ในนาทีที่ 39 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้รับลูกฟรีคิกในแดนหน้า ฟูเดนส่งบอลเข้าไปในกรอบเขตโทษ ซึ่งกองหลังฟูแล่มโหม่งสกัดออกไปได้เพียงถึงขอบเขตโทษ ฮาลันด์รับบอลด้วยการยิงอย่างรุนแรงจากขอบเขตโทษ ลูกบอลพุ่งต่ำและลอยเข้าเสาขวาล่าง ผู้รักษาประตูพยายามพุ่งเซฟแต่ไม่สามารถถึงบอลได้ 3-0 – แมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้ปิดเกมไปอย่างมีประสิทธิภาพในครึ่งแรก

นี่เป็นประตูที่ 22 ของฮาแลนด์ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ ขณะที่เขายังคงนำเป็นดาวซัลโวสูงสุดต่อไป กองหน้าชาวนอร์เวย์รายนี้ทำประตูทะลุ 20 ลูกในพรีเมียร์ลีกเป็นฤดูกาลที่สามติดต่อกันนับตั้งแต่ย้ายมาร่วมทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพในการทำประตูที่น่าเกรงขามของเขา

ในครึ่งหลัง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชะลอจังหวะการโจมตีอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเป๊ป กวาร์ดิโอลา เริ่มหมุนเวียนผู้เล่นตัวหลัก ผู้เล่นสำคัญอย่างฟิล โฟเดน และเควิน เดอ บรอยน์ ถูกเปลี่ยนตัวออกเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับโปรแกรมการแข่งขันที่หนักหน่วงข้างหน้า หลังจากเปลี่ยนตัวผู้เล่น ฟูแล่มแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจในการโจมตีที่ดีขึ้น สร้างโอกาสยิงได้หลายครั้ง แต่ยังคงไม่สามารถเจาะประตูของเอแดร์สันได้

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าชัยชนะอย่างสบาย ๆ 3-0 เหนือฟูแล่ม ขยายสถิติชนะติดต่อกันในลีกเป็น 5 นัดติดต่อกัน ผลการแข่งขันนี้ทำให้ซิตี้มีคะแนนสะสม 56 คะแนน โดยลงเล่นมากกว่าคู่แข่ง 1 นัด และตามหลังผู้นำลีกอย่างอาร์เซนอลอยู่ 3 คะแนน ซิตีส์ได้แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งเป็นพิเศษในบ้านในฤดูกาลนี้ โดยรักษาสถิติไม่แพ้ใครในบ้านในลีกสูงสุดถึง 12 นัดติดต่อกัน

การแข่งขันเยือนของแอสตัน วิลล่ากับไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบี้ยนก็จัดขึ้นในวันที่ 12 กุมภาพันธ์ตามเวลาปักกิ่งเช่นกัน ผู้จัดการทีมวิลล่า อูไน เอเมรี จัดทีมในรูปแบบ 4-2-3-1 โดยมีออลลี่ วัตคินส์เป็นกองหน้าตัวเดียว โดยมีคอนอร์ แม็คกินน์, ยูริ ตีเลอม็องส์ และเลออน เบลี่ย์ เป็นสามประสานในแนวรุก ไบรท์ตันซึ่งมีปัญหาอาการบาดเจ็บ ส่งผู้เล่นที่ไม่ครบทีมลงสนาม ทำให้โรแบร์โต้ เด แซร์บี้ ต้องส่งผู้เล่นสำรองลงสนามหลายคน

ในครึ่งแรก แอสตัน วิลล่า ครองเกมได้อย่างเหนือชั้น โดยครองบอลถึง 58% และยิงประตูมากกว่า 8 ครั้ง ขณะที่คู่แข่งทำได้เพียง 3 ครั้ง อย่างไรก็ตาม ความสามารถในการทำประตูของวิลล่ากลับไม่ดีนัก โดยมีการยิงที่ไม่ตรงกรอบหลายครั้ง ลูกโหม่งของวัตคินส์ในนาทีที่ 22 พลาดเสาไปอย่างหวุดหวิด ซึ่งเป็นโอกาสทำประตูที่ดีที่สุดของวิลล่าในครึ่งแรก ไบรท์ตันใช้กลยุทธ์ตั้งรับและโต้กลับ โดยส่งเฟอร์กูสันไปเล่นเพียงคนเดียวในแดนหน้า และใช้เวลาส่วนใหญ่ในการตั้งรับในแดนของตัวเอง

ในครึ่งหลัง วิลล่ายังคงเดินหน้าบุกอย่างต่อเนื่อง โดยเอเมรี่ส่งดูรานลงสนามแทนเตลเลมานส์เพื่อเพิ่มศักยภาพในเกมรุก ในนาทีที่ 65 วัตคินส์ได้รับบอลทะลุช่องจากแม็คกินน์ในกรอบเขตโทษ แต่การหมุนตัวและยิงของเขาถูกสตีล ผู้รักษาประตูของไบรท์ตัน เซฟไว้ได้อย่างยอดเยี่ยม ในนาทีที่ 78 เลออน เบลีย์ พาบอลทะลุทางฝั่งขวาและเปิดบอลเข้ากลาง วัตคินส์ เข้าชาร์จที่เสาแรกด้วยการยิงจังหวะแรก บอลพุ่งไปชนคานประตูอย่างจังและกระเด้งออกไป ทำให้วิลล่าพลาดโอกาสทองอีกครั้ง

เมื่อการแข่งขันเข้าสู่ช่วงท้ายและดูเหมือนจะจบลงด้วยผลเสมอ วิลล่าได้รับลูกเตะมุมในนาทีที่ 86 เลออน เบลี่ย์ เปิดลูกเตะมุมจากทางขวา และ มิงส์ โหม่งบอลต่อที่เสาแรก บอลไปโดนกองหลังไบรท์ตัน ฮินเซลวูด และเปลี่ยนทางเข้าประตู 1-0 – วิลล่าคว้าชัยชนะด้วยประตูตัวเองนี้ ทั้งทีมฉลองกันอย่างสุดเหวี่ยงสำหรับชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบาก

เอมิเลียโน่ มาร์ติเนซ ผู้รักษาประตูของแอสตัน วิลล่า เซฟลูกสำคัญสามครั้งในระหว่างการแข่งขันเพื่อรักษาคลีนชีตไว้ได้ ผู้รักษาประตูชาวอาร์เจนตินาได้บันทึกคลีนชีตเป็นครั้งที่แปดในฤดูกาลนี้ พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นสินทรัพย์ที่เชื่อถือได้ที่สุดในการป้องกันของวิลล่า ชัยชนะครั้งนี้ทำให้วิลล่าหยุดสถิติไร้ชัยชนะสองนัดติดต่อกัน และเพิ่มคะแนนรวมเป็น 53 คะแนน ทำให้พวกเขายังคงอยู่ในอันดับสาม ห่างจากเชลซีที่อยู่ในอันดับห้าอยู่หกคะแนน

การแข่งขันนัดเยือนของลิเวอร์พูลกับซันเดอร์แลนด์ถือเป็นอีกหนึ่งนัดสำคัญในรอบนี้ ในฐานะทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา ซันเดอร์แลนด์ทำผลงานในบ้านได้อย่างยอดเยี่ยมในฤดูกาลนี้ โดยยังไม่แพ้ใครใน 12 นัดแรกในบ้าน รวมถึงเสมอกับแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเอาชนะเชลซีได้อย่างน่าประทับใจ ทีมของเจอร์เก้น คล็อปป์กำลังเผชิญกับความท้าทายที่หนักหนา เนื่องจากฟอร์มการเล่นล่าสุดของลิเวอร์พูลไม่คงเส้นคงวา และปัญหาอาการบาดเจ็บก็รุนแรงเป็นพิเศษ

ลิเวอร์พูลขาดผู้เล่นคนสำคัญหลายคนรวมถึงอลิสซอน, อาร์โนลด์ และโจต้าสำหรับการแข่งขันนี้ ทำให้คล็อปป์ต้องใช้ผู้เล่นหมุนเวียนลงสนาม ในแนวรุกมีสามประสานอย่างกัคโป, นูเญซ และซาลาห์ ขณะที่แดนกลางประกอบด้วยเอนโด, แม็ค อัลลิสเตอร์ และเอลเลียตต์ ซันเดอร์แลนด์ใช้แผน 5-4-1 แบบตั้งรับ เพื่อต้านทานการโจมตีของลิเวอร์พูล

ในครึ่งแรก ลิเวอร์พูลครองบอลได้ถึง 68% และยิงทั้งหมด 12 ครั้ง แต่มีเพียง 3 ครั้งเท่านั้นที่เข้ากรอบ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ยิงไกลในนาทีที่ 18 แต่ถูกผู้รักษาประตูเซฟไว้ได้ ขณะที่ดาร์วิน นูเญซ พลาดโอกาสยิงประตูแบบตัวต่อตัวในนาทีที่ 34 การโจมตีริมเส้นของลิเวอร์พูลไร้ประสิทธิภาพ โดยซาลาห์และกัคโปหาพื้นที่ว่างได้ยากเมื่อเจอกับแนวรับที่แน่นหนาของคู่แข่ง แนวรับของซันเดอร์แลนด์แสดงให้เห็นถึงความเป็นระเบียบสูง โดยเซ็นเตอร์แบ็คอย่างโอนยันและบัลลาร์ดสามารถป้องกันอันตรายได้หลายครั้ง

การโต้กลับของซันเดอร์แลนด์ก็อันตรายไม่แพ้กัน ในนาทีที่ 41 สตาร์ตส์ได้โอกาสทำประตูแบบตัวต่อตัวระหว่างการโต้กลับอย่างรวดเร็ว แต่ลูกยิงของเขาถูกบล็อกโดยขาของผู้รักษาประตูลิเวอร์พูล เคเลเฮอร์ นี่เป็นโอกาสทำประตูที่ดีที่สุดของซันเดอร์แลนด์ในครึ่งแรก และเกือบทำให้แฟนบอลเจ้าบ้านตื่นเต้นจนแทบจะลุกขึ้นยืน

ในครึ่งหลัง คล็อปป์ทำการปรับเปลี่ยนโดยส่งดิอาซลงสนามแทนกัคโปเพื่อเสริมความอันตรายในแนวรุกทางฝั่งซ้าย ในนาทีที่ 61 ลิเวอร์พูลสามารถทำลายความสมดุลของเกมได้สำเร็จ ซาลาห์เปิดลูกเตะมุมจากทางขวา และฟาน ไดค์กระโดดสูงใกล้จุดโทษ เหนือผู้เล่นสองคนของฝ่ายตรงข้ามโหม่งเข้าประตูไป 1-0 ลิเวอร์พูลขึ้นนำ นี่เป็นประตูแรกของฟาน ไดค์ในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้

ประตูนี้ทำให้เวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค ยิงประตูในพรีเมียร์ลีกให้กับลิเวอร์พูลครบ 23 ประตู แซงหน้าซามี ฮายปาย่า กลายเป็นกองหลังที่ทำประตูได้มากที่สุดในประวัติศาสตร์ของสโมสรในรายการนี้ โมฮาเหม็ด ซาลาห์ ทำแอสซิสต์เป็นครั้งที่ 93 ในพรีเมียร์ลีก แซงหน้าสตีเว่น เจอร์ราร์ด ขึ้นไปอยู่ในอันดับที่ 6 ของตารางแอสซิสต์ตลอดกาลของรายการนี้

ลิเวอร์พูลไม่แสดงสัญญาณของการผ่อนแรงหลังจากขึ้นนำ โดยยังคงกดดันเพื่อประตูที่สองอย่างต่อเนื่อง ในนาทีที่ 64 ทีมหงส์แดงต้องประสบปัญหาเมื่อวาตารุ เอนโด กองกลางตัวรับชาวญี่ปุ่นได้รับบาดเจ็บจากการปะทะ หลังจากได้รับการรักษาจากทีมแพทย์ เขาไม่สามารถเล่นต่อได้และต้องถูกหามออกจากสนามด้วยเปลหาม คล็อปป์ส่ง ฮราเฟนเบิร์ก ลงสนามแทน ซึ่งนับเป็นการเปลี่ยนตัวเนื่องจากอาการบาดเจ็บครั้งที่ 15 ของลิเวอร์พูลในฤดูกาลนี้

ซันเดอร์แลนด์เร่งเกมรุกหลังจากเสียประตู โดยส่งกองหน้าสองคนลงมาเพื่อพยายามตีเสมอ ในนาทีที่ 78 ซันเดอร์แลนด์ได้ฟรีคิกในแดนหน้า พลาชต้าซัดตรงกรอบแต่เคลเลเฮอร์พุ่งปัดออกไปได้ทัน ในนาทีที่ 85 ซันเดอร์แลนด์เปิดบอลจากริมเส้น สจ๊วร์ตโหม่งบอลเฉียดเสาออกไปอย่างน่าเสียดาย ทำให้ลิเวอร์พูลรอดพ้นการเสียประตู

ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ซันเดอร์แลนด์เปิดฉากโจมตีครั้งสุดท้าย สร้างความโกลาหลในเขตโทษของลิเวอร์พูล มีการยิงสามครั้งติดต่อกันแต่ถูกกองหลังของหงส์แดงสกัดไว้ได้ทั้งหมด ผู้ตัดสินเป่านกหวีดหมดเวลาในที่สุด ปิดฉากชัยชนะอย่างยากลำบาก 1-0 ให้กับลิเวอร์พูล และยุติสถิติไร้พ่ายในบ้านของซันเดอร์แลนด์

ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ลิเวอร์พูลมีคะแนนสะสมเพิ่มขึ้นเป็น 45 คะแนน อยู่ในอันดับที่ 6 ของตารางลีกชั่วคราว ตามหลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ทีมอันดับ 4 อยู่ 3 คะแนน หลังจากจบการแข่งขัน คล็อปป์ได้กล่าวว่าเป็นเกมที่หนักหนาสาหัสมาก พร้อมชมเชยผู้เล่นทุกคนที่มีน้ำใจนักสู้อย่างไม่ยอมแพ้ และแสดงความพอใจกับผลการแข่งขัน

ในการแข่งขันพรีเมียร์ลีกอื่น ๆ ในสัปดาห์ที่ 26 อาร์เซนอลจะพบกับวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส ในเกมเยือน หากชนะจะกลับมานำแมนเชสเตอร์ซิตี้อีกครั้ง แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดเอาชนะแอสตันวิลล่าทีมสำรองในบ้าน 2-1 ทำให้มีคะแนนรวม 48 คะแนนและยึดอันดับสี่ไว้ได้ เชลซีเสมอกับเบรนท์ฟอร์ด 1-1 ในเกมเยือน ยังคงอยู่อันดับห้าด้วยคะแนน 45 คะแนน

ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ชนะ คริสตัล พาเลซ 3-1 ที่บ้าน ทำให้มี 43 คะแนน ขึ้นมาอยู่อันดับ 7 ในตาราง นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เสมอ 2-2 ที่บ้านของบอร์นมัธ ทำให้มี 41 คะแนน ขึ้นมาอยู่อันดับ 8 ในตาราง ในการต่อสู้เพื่อหนีการตกชั้น น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ เสมอ 1-1 กับวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส ทำให้มี 21 คะแนน อยู่อันดับ 17 ในตาราง ตามหลังโซนตกชั้นเพียง 3 คะแนน เบิร์นลีย์เอาชนะเชฟฟิลด์ ยูไนเต็ด 2-0 ในบ้าน ยังคงอยู่อันดับสุดท้ายด้วย 18 คะแนน

ด้วยการแข่งขันพรีเมียร์ลีกที่เหลืออยู่อีกสิบสองนัด การแข่งขันชิงแชมป์ยังคงดุเดือด แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ อาร์เซนอล กำลังเผชิญหน้ากันในศึกชิงแชมป์ที่ถึงจุดสำคัญ โดยทั้งสองทีมจะพบกันโดยตรงในนัดที่ 30 ซึ่งอาจเป็นนัดที่จะตัดสินแชมป์ในฤดูกาลนี้ แอสตัน วิลล่า, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, เชลซี, ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ และ ลิเวอร์พูล กำลังต่อสู้เพื่อชิงสองตำแหน่งสุดท้ายในแชมเปี้ยนส์ลีก โดยมีคะแนนห่างกันเพียงแปดแต้มในการแข่งขันที่เข้มข้นอย่างยิ่ง

การต่อสู้เพื่อหนีการตกชั้นยังคงน่าตื่นเต้นไม่แพ้กัน โดยทีมเบรนท์ฟอร์ดที่อยู่ในอันดับที่เจ็ดมีคะแนนห่างจากทีมบอร์นมัธที่อยู่ท้ายตารางเพียง 7 คะแนนเท่านั้น ผลการแข่งขันทุกนัดมีศักยภาพที่จะเปลี่ยนแปลงภาพรวมของการอยู่รอดได้ ซึ่งสะท้อนถึงความเข้มข้นที่ไม่เคยลดน้อยลงของพรีเมียร์ลีก