การเล่นเพียงแมตช์เดียวเพื่อรับเงิน 650,000 ปอนด์ – นี่ต้องจัดอยู่ในอันดับของการ 'ขี้เกียจ' ที่มีค่าตัวแพงที่สุดในประวัติศาสตร์ฟุตบอลอาชีพ

เมื่อราฮีม สเตอร์ลิง ซึ่งเคยถูกประเมินค่าไว้ที่ 160 ล้านยูโร ในฐานะดาวรุ่งของอังกฤษ ตอนนี้กลับถูกตีราคาลดลงเหลือเพียง 5 ล้านยูโรในตลาดซื้อขายนักเตะ นี่ไม่ใช่เพียงแค่การล่มสลายของมูลค่าของนักฟุตบอลเท่านั้น แต่ยังเป็นภาพที่น่าขันของความล้มเหลวในการบริหารจัดการของสโมสรชั้นนำและการวางแผนอาชีพที่ผิดพลาดของผู้เล่นอีกด้วย

ใครจะคิดว่าปีกที่เคยถูกมองว่าเป็นทรัพย์สินล้ำค่าของเป๊ป กวาร์ดิโอลา จะจบลงด้วยการถูกถอดหมายเลขเสื้อ ห้ามฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ และยังคงรอการอนุมัติใบอนุญาตทำงานเพื่อเล่นในลีกดัตช์ หลังจากสองปีครึ่งที่เต็มไปด้วยความวุ่นวายที่เชลซี

เมื่อมองย้อนกลับไปที่การลงสนาม 81 นัดของสเตอร์ลิงให้กับเชลซี จำนวน 19 ประตูและ 15 แอสซิสต์ของเขาอาจถือว่าผ่านเกณฑ์สำหรับปีกธรรมดาทั่วไป ปัญหาคือ เชลซีไม่ได้เซ็นสัญญากับเขาเพื่อแค่เพียงพอใช้ พวกเขาคาดหวังให้เขาเป็นนักเตะดาวเด่นของทีม

คุณต้องเข้าใจว่าเขาได้รับค่าจ้างสูงสุดในทีม โดยได้รับค่าจ้างรายสัปดาห์ถึง 325,000 ปอนด์ มันเหมือนกับการใช้เงินซื้อเฟอร์รารีเพื่อขี่รถสกูตเตอร์ – มันอาจจะวิ่งได้บ้างในบางครั้ง แต่ส่วนใหญ่แล้วจะใช้เวลาอยู่ในร้านซ่อม

น่าขันที่เชลซีอยู่ในช่วงของการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยมีผู้จัดการทีมเข้ามาและออกไปเหมือนประตูหมุน และสเตอร์ลิงก็กลายเป็นผู้เสียหายรายใหญ่ที่สุดจากความวุ่นวายนี้อย่างน่าเสียดาย

จากการที่ทูเคิลใช้เขาเป็นหัวหอก, ไปจนถึงพอตเตอร์ที่กันเขาออกจากเขตโทษ, และมาเรสกาที่ตัดเขาออกจากทีมอย่างสิ้นเชิง, สเตอร์ลิงพบว่าตัวเองต้องเล่นในตำแหน่งที่ไม่ถนัดถึงหกตำแหน่งที่แตกต่างกันในช่วงสามเดือนแรกที่สโมสร

พวกเขาบอกว่าเขาเป็นกองหน้าที่เล่นได้หลากหลาย แต่แม้แต่เครื่องจักรที่ดีที่สุดก็ไม่สามารถทนต่อการเปลี่ยนเครื่องยนต์บ่อยๆ ได้ ความไม่แน่นอนทางแท็คติกนี้ได้นำไปสู่การล่มสลายทางจิตใจของสเตอร์ลิงโดยตรง

สเตอร์ลิงที่เคยเพลิดเพลินกับฟุตบอลอย่างมีความสุขเป็นครั้งคราว แต่ยังคงเป็นภัยคุกคามที่น่าเกรงขามในช่วงที่เขาอยู่กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยนักเตะระดับกลางๆ ที่ดูไร้จุดหมายเหมือนแมลงวันไร้หัวบนสนาม

แม้ในช่วงเวลาของเอฟเอ คัพ ปี 2024 เมื่อเขาพลาดจุดโทษ เขาก็ดูเหมือนจะทำลายความอดทนสุดท้ายที่แฟนเชลซีมีต่อเขาจนหมดสิ้น

หลายคนมองว่าการตกต่ำของสเตอร์ลิงเป็นผลมาจากข้อบกพร่องของเขาเอง แต่เป็นมุมมองที่ง่ายเกินไป การบริหารจัดการของเชลซีในการจัดการกับนักเตะที่รับใช้ทีมมายาวนานนี้ แสดงให้เห็นถึงความโหดร้ายและความหยาบคายที่น่าตกใจไม่แพ้กัน

เพื่อกำจัดภาระค่าจ้างสูงนี้ สโมสรไม่เพียงแต่ลบชื่อของเขาออกจากเว็บไซต์อย่างเป็นทางการเท่านั้น แต่ยังถอดเสื้อหมายเลข 7 อันเป็นสัญลักษณ์ออกจากตัวเขา มอบให้กับนักเตะใหม่ เนโต้ โดยตรง เมื่อเผชิญกับความอับอายเช่นนี้ สเตอร์ลิงก็พยายามต่อต้านอย่างอ่อนแรง

เขาได้เสนอตัวอย่างกระตือรือร้นที่จะลดเงินเดือนเพื่อขยายสัญญาของเขา ด้วยความสิ้นหวังเพียงเพื่อที่จะอยู่ในลอนดอนต่อไป แม้กระทั่งมีความฝันว่าผลงานของเขาที่เชลซีอาจผลักดันเขาไปสู่ฟุตบอลโลกปี 2026 ได้ แต่ตรรกะของเมืองหลวงไม่รู้จักความเห็นใจ มีแต่การตัดขาดทุนเท่านั้น

เชลซีดำเนินการเพื่อสรุปการจากไปของเขาโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเขา ซึ่งเป็นวิธีการที่แข็งกร้าวและได้ทำลายโอกาสใด ๆ ในการคืนดีระหว่างทั้งสองฝ่ายอย่างไม่อาจแก้ไขได้

สถานการณ์ลำบากของสเตอร์ลิงกลายเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดอย่างยิ่งนับตั้งแต่ย้ายออกจากเชลซี

เขาเปิดเผยว่าเขาได้ติดต่อกับสโมสร 18 แห่ง แต่ความจริงนั้นโหดร้าย: ฟูแล่มไม่สามารถจ่ายค่าเหนื่อยสูงของเขาได้ และความสนใจของอาร์เซนอลก็เป็นเพียงเรื่องผ่านๆ ในอดีตเท่านั้น ครั้งหนึ่งเขาเคยถูกมองว่าเป็นนักเตะที่แตะต้องไม่ได้ แต่ตอนนี้เขากลายเป็นนักเตะที่ทุกสโมสรชั้นนำในยุโรปต่างพยายามหลีกเลี่ยง

ในที่สุด มีเพียง PSV Eindhoven จาก Eredivisie เท่านั้นที่ยินดีรับเขาเข้าทีม และเสนอสัญญาให้เขาเพียงระยะเวลาสั้น ๆ 6 เดือนเท่านั้น มันเหมือนกับคนที่เคยชินกับการพักในโรงแรมห้าดาว ต้องมาอยู่โรงแรมแคปซูล และต้องยอมทำตามความต้องการของโรงแรม

เพื่อเพิ่มความเจ็บปวดให้มากขึ้นไปอีก ขณะที่ใบอนุญาตทำงานของเขายังคงอยู่ระหว่างการพิจารณา อดีตดาวเด่นแห่งจักรวรรดิอังกฤษรายนี้ยังถูกห้ามไม่ให้แม้แต่จะฝึกซ้อมร่วมกับทีมด้วย ในขณะนี้ เขาทำได้เพียงนั่งชมอยู่บนอัฒจันทร์ขณะที่แฟนๆ ร้องเพลงสรรเสริญเขาอย่างกึกก้อง ซึ่งแน่นอนว่าเขาคงกำลังรู้สึกสับสนและหลากหลายอารมณ์อย่างที่สุด

การเดินทางจากการไล่ตามร่วมกันไปสู่การแยกทางนี้ ไม่เพียงแต่เป็นโศกนาฏกรรมส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังเป็นการสะท้อนถึงการแตกตัวของฟองสบู่ 'ผู้เล่นที่เติบโตในบ้านเกิด' ของอังกฤษอีกด้วย

เมื่อน้ำลด เราจึงตระหนักได้ว่า 'ผู้เล่นในระบบ' อย่างสเตอร์ลิงนั้นเปราะบางเพียงใดในสภาพแวดล้อมที่วุ่นวาย เมื่อถูกแยกออกจากระบบที่เปี่ยมด้วยความพิถีพิถันของกวาร์ดิโอลา และสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการเติบโตของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ตอนนี้อายุสามสิบปี ยืนอยู่บนสนามฝึกซ้อมในไอนด์โฮเฟิน เขาอาจนึกถึงตัวเองที่เต็มไปด้วยพลังในปี 2018 – ย้อนกลับไปเมื่อเขาจะขอบคุณเป๊ป กวาร์ดิโอลา ที่สอนเขาวิธีควบคุมลูกบอลด้วยด้านในของเท้า

ตอนนี้ เหลือเวลาเพียงหกเดือนเท่านั้น นี่คือโอกาสสุดท้ายของเขาในการกอบกู้ชื่อเสียงในอาชีพการงาน หากเขาพิสูจน์ให้เห็นถึงความสามารถในเอเรดิวิซี แสดงให้เห็นว่าเขายังไม่หมดศักยภาพ หรือไม่เช่นนั้น เขาจะเดินตามรอยโอเว่นอย่างแท้จริง ตกสู่ห้วงเหวลึกแห่งความธรรมดา ท่ามกลางเสียงถอนหายใจแห่งความเสียดายของทุกคน