ในการแข่งขันพรีเมียร์ลีกที่สนามกูดิสันพาร์ค แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดไม่สามารถได้ลูกเตะมุมแม้แต่ครั้งเดียวตลอดทั้งเกม ส่วนทีมคู่แข่งอย่างเอฟเวอร์ตันได้ถึงสิบครั้งเต็ม แต่สกอร์สุดท้ายกลับเป็น 1-0 โดยยูไนเต็ดเป็นฝ่ายชนะ เกมนี้เล่นกันได้อย่างไรกันแน่? สถิติอาจทำให้เข้าใจผิดได้ในบางครั้ง หรือบางทีเสน่ห์ของฟุตบอลอาจอยู่ที่ความจริงที่ว่ามันไม่เคยเป็นเพียงเกมตัวเลขเท่านั้น

เวลา 04:00 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 24 กุมภาพันธ์ การแข่งขันนัดสำคัญในรอบที่ 27 ของพรีเมียร์ลีกได้เริ่มต้นขึ้นที่สนามเหย้าของเอฟเวอร์ตัน ตารางคะแนนลีกมีความสูสีอย่างไม่น่าเชื่อก่อนการแข่งขันนัดนี้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และเชลซีต่างมีคะแนนเท่ากันที่ 45 คะแนน โดยยูไนเต็ดถูกดันลงไปอยู่อันดับที่ห้าด้วยผลต่างประตูได้เสียเพียงประตูเดียว หากยูไนเต็ดเก็บได้เพียงแต้มเดียวจากนัดนี้ พวกเขาจะแซงเชลซีขึ้นไปอยู่อันดับที่สี่ และคว้าตำแหน่งนั้นไว้ได้ โอกาสชัดเจน แต่ความกดดันก็มหาศาล

ภายใต้การดูแลของคาร์ริค แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ดูเหมือนจะเป็นทีมที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง การชนะติดต่อกันสี่นัดก่อนหน้านี้ ซึ่งพวกเขาเอาชนะทั้งแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และอาร์เซนอล ได้ จุดประกายจิตวิญญาณการต่อสู้ที่หายไปนานของปีศาจแดงขึ้นมาอีกครั้ง แม้ว่าการชนะติดต่อกันจะถูกหยุดชะงักด้วยการเสมอกับเวสต์แฮม ยูไนเต็ดในนัดล่าสุด แต่จิตวิญญาณการต่อสู้ก็ยังคงไม่ลดน้อยลง เอฟเวอร์ตันก็ไม่ใช่ทีมที่ง่ายเช่นกัน โดยอยู่ในอันดับที่เก้าของตารางและมีชื่อเสียงว่ายากที่จะเอาชนะในบ้าน อย่างไรก็ตาม ในประวัติศาสตร์ ยูไนเต็ดมีความได้เปรียบเล็กน้อยในการพบกันแบบตัวต่อตัว

ตั้งแต่เริ่มต้น การแข่งขันดำเนินไปอย่างแตกต่างจากที่หลายคนคาดการณ์ไว้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ครองบอลได้เหนือกว่าและรักษาจังหวะการเล่นอย่างมั่นคง ในนาทีที่สาม คูนญ่ายิงบอลต่ำจากในกรอบเขตโทษ แต่บอลไปโดนเพื่อนร่วมทีมอย่างอมาดก่อน อมาดตามซ้ำบอลที่กระดอนออกมา แต่ลูกยิงของเขาดูเหมือนจะเข้าประตูอยู่แล้ว ทว่าทาโรว์สกี้ กองหลังเอฟเวอร์ตัน สกัดบอลออกจากเส้นประตูได้ทัน นี่ถือเป็นจังหวะอันตรายที่สุดของครึ่งแรก

การแข่งขันดำเนินไปในจังหวะที่แปลกประหลาด แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดครองบอลได้ถึง 62% และยิงได้ 7 ครั้ง ขณะที่เอฟเวอร์ตันทำได้เพียง 2 ครั้งเท่านั้น ตามสถิติแล้ว ยูไนเต็ดมีความได้เปรียบอย่างชัดเจน แต่ในสนาม การแข่งขันกลับน่าเบื่ออย่างยิ่ง ลูกยิงไกลของลุค ชอว์ถูกบล็อกไว้ วอลเลย์จากระยะไกลของดิโอโก้ ดาโลต์เฉียดเสาออกไป และลูกฟรีคิกของบรูโน่ แฟร์นันด์สก็ไม่ได้สร้างอันตรายมากนัก การโต้กลับเป็นครั้งคราวของเอฟเวอร์ตันเป็นเพียงคำขู่ที่ไร้พิษภัย

ในช่วงพักครึ่ง แฟนบอลจำนวนมากที่อดนอนเพื่อดูการแข่งขันต่างก็เริ่มง่วงนอน ผู้ใช้โซเชียลมีเดียบ่นว่า "สองทีมนี้เล่นฟุตบอลเพื่อสุขภาพกันหรือ?" "นอนต่อดีกว่า" แม้จะครองบอลและสร้างโอกาสยิงได้มากมาย แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทำประตูได้ โดยลูกเตะมุมแทบจะไม่มีเลย ตลอดครึ่งแรก แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ไม่มีลูกเตะมุมแม้แต่ครั้งเดียว

ครึ่งหลังเริ่มขึ้นโดยที่คาร์ริคไม่ต้องการที่จะยอมรับผลเสมออย่างชัดเจน ในนาทีที่ 58 เขาทำการเปลี่ยนตัวผู้เล่นที่เปลี่ยนเกม: ส่งกองหน้า เชชโก ลงสนามแทน อามาด ที่เล่นได้ไม่ดีนัก การเปลี่ยนตัวนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นกลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมเพียงสิบกว่านาทีต่อมา

การชะงักงันถูกทำลายในนาทีที่ 71 เอฟเวอร์ตันกำลังบุกกดดันเมื่อบอลถูกเคลียร์โดยกองหลังแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คูน่าเก็บบอลได้ลึกในแดนตัวเอง ใช้เวลาชั่วครู่เพื่อสำรวจสนาม และส่งบอลแม่นยำ 40 เมตรที่ไปถึงเอ็มบูโมที่กำลังวิ่งลงทางริมเส้นฝั่งขวา เอ็มบูโมเลี้ยงบอลเข้าไปทางด้านขวาของกรอบเขตโทษ ไม่เห็นแก่ตัว และจ่ายบอลอย่างใจเย็นข้ามหน้าประตู ในขณะนี้ กองหลังของเอฟเวอร์ตันถูกดึงออกไปหมดแล้ว ทำให้บริเวณใกล้จุดโทษไม่มีผู้เล่นอยู่เลย เชสโก ซึ่งเพิ่งลงสนามได้เพียง 13 นาทีหลังจากถูกเปลี่ยนตัวเข้ามา ปรากฏตัวในจังหวะที่เหมาะสมพอดี เขาเข้าชาร์จบอลด้วยจังหวะที่นิ่งและยิงต่ำเข้าไปตุงตาข่าย 1-0! แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดขึ้นนำในเกมเยือน

เป้าหมายนั้นเปรียบเสมือนการทะลุผ่านกำแพงบาง ๆ เอฟเวอร์ตันซึ่งตามหลังอยู่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทุ่มทุกอย่างไปข้างหน้าเพื่อโจมตี สองสิบนาทีสุดท้ายของเกมกลายเป็นการเล่นโจมตีฝ่ายเดียว ลูกเตะมุมของเอฟเวอร์ตันเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องและรวดเร็ว สถิติแสดงให้เห็นว่าจำนวนลูกเตะมุมของพวกเขาพุ่งจากสองเป็นสิบอย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดยังคงติดอยู่ที่ศูนย์อย่างน่าอับอาย

ในนาทีที่ 82 เอฟเวอร์ตันสร้างโอกาสที่ดีที่สุดของเกมได้ เซ็นเตอร์แบ็ค ไมเคิล คีน รับบอลจากเพื่อนร่วมทีมที่ดึงกลับมาให้บริเวณนอกกรอบเขตโทษ ก่อนจะยิงด้วยเท้าซ้ายอย่างรุนแรงจากระยะไกล บอลพุ่งตรงไปยังมุมบนซ้ายของตาข่าย ผู้รักษาประตูของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด แรมสันส์ ตอบสนองด้วยความเร็วสายฟ้า พุ่งไปทางข้างเพื่อปัดบอลข้ามคานด้วยมือเดียว การเซฟครั้งนี้มีค่าดั่งทองคำ

ในช่วงเวลาต่อมา เอฟเวอร์ตันได้บุกเข้าล้อมกรอบเขตโทษของแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดอย่างหนัก ปล่อยการโจมตีอย่างต่อเนื่องผ่านลูกเตะมุม, การเปิดบอลข้าม และลูกยิงไกล – ใช้ทุกกลยุทธ์ที่มีอยู่ แต่แนวรับของยูไนเต็ดที่นำโดยแม็กไกวร์และโยโล่ยังคงยืนหยัดเป็นหนึ่งเดียว เด เคอา ยืนอย่างมั่นคงระหว่างเสาประตู พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นกำแพงที่ทะลวงไม่เข้า ก่อนหน้านั้นในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เชสโกมีโอกาสที่จะทำประตูเพิ่ม แต่ความพยายามของเขาในการเผชิญหน้ากับผู้รักษาประตูของเอฟเวอร์ตัน พิคฟอร์ด ถูกขัดขวางด้วยการวิ่งออกมาอย่างทันท่วงที

เมื่อผู้ตัดสินเป่านกหวีดสุดท้าย สกอร์บอร์ดแสดงผล 1-0 ผู้เล่นแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดระเบิดความดีใจอย่างบ้าคลั่งในสนามเยือน หลังจากคว้าไม่เพียงแค่สามแต้ม แต่ยังเป็นตำแหน่งสำคัญในสี่อันดับแรกของพรีเมียร์ลีก ตารางคะแนนอัปเดตทันที: ยูไนเต็ดมี 48 คะแนน เชลซีและลิเวอร์พูลทั้งคู่มี 45 คะแนน ด้วยการแข่งขันที่เหลืออีก 11 นัด ความได้เปรียบสามแต้มนี้ถือเป็นความได้เปรียบทั้งทางจิตวิทยาและในทางปฏิบัติที่สำคัญ

สถิติการแข่งขันบ่งบอกได้ชัดเจน แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดครองบอลได้ถึง 62% ยิงมากกว่าคู่แข่ง 7-2 และมีโอกาสยิงตรงกรอบสองครั้งเทียบกับหนึ่งครั้ง พวกเขาชนะทุกการดวลเหล่านี้ แต่จำนวนลูกเตะมุมกลับห่างกันถึง 0-10 เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงทีมที่ได้ลูกเตะมุมศูนย์จะคว้าชัยชนะในเกมเยือนได้ แต่ยูไนเต็ดก็ทำได้ พวกเขาประสบความสำเร็จผ่านความมีประสิทธิภาพ ผ่านการเปลี่ยนตัวที่แม่นยำของคาร์ริค ผ่านความเยือกเย็นของเชฟเชนโก้หลังจากลงสนามมาเป็นตัวสำรองเพื่อปิดเกม และเหนือสิ่งอื่นใดคือความอดทนของลามอนส์และแนวรับทั้งหมดในช่วงเวลาสุดท้าย

ในการแข่งขันลีกหกนัดนับตั้งแต่ที่คาร์ริคเข้ารับตำแหน่ง ทีมสามารถคว้าชัยชนะได้ห้าครั้งและเสมอหนึ่งครั้ง สะสมคะแนนได้ถึง 16 คะแนน ซึ่งถือเป็นคะแนนสูงสุดในพรีเมียร์ลีกในช่วงเวลาเดียวกัน จากการพัฒนาจากผู้จัดการชั่วคราวมาเป็นคนที่เหมาะสมกับตำแหน่ง เขาได้นำทีมที่ดูเหมือนจะหลงทางในช่วงกลางฤดูกาลกลับเข้าสู่ตำแหน่งที่มีโอกาสได้เข้าร่วมการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกอีกครั้งด้วยตัวคนเดียว บรรยากาศในห้องแต่งตัวดีขึ้น ความมั่นใจของนักเตะกลับมา และความรู้สึกที่ว่า "แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ควรจะเป็นฝ่ายชนะ" ดูเหมือนจะค่อยๆ กลับมาอีกครั้ง

สกอร์ 1-0 อาจดูขัดแย้งกันบนกระดาษ แต่ผลลัพธ์ยังคงเป็นที่ไม่อาจโต้แย้งได้ มันเป็นการเตือนสติอย่างชัดเจนว่าในฟุตบอล แม้การครองบอลและจำนวนลูกเตะมุมจะมีความสำคัญ แต่สิ่งเดียวที่สำคัญคือการหาทางยิงประตูและรักษาประตูของตัวเองให้ไม่เสีย แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด คว้าสามแต้มอันล้ำค่าด้วยวิธีที่ประหยัดและมีประสิทธิภาพที่สุด ค่ำคืนนี้ที่กูดิสัน พาร์ค เป็นของพลังแห่งความอดทนสีแดง ไม่ใช่การถล่มทลายสีน้ำเงิน

ดังนั้นคำถามจึงเกิดขึ้น: เมื่อทีมสามารถละทิ้งการเตะมุมในฐานะอาวุธโจมตีแบบดั้งเดิมได้อย่างสมบูรณ์ แต่ยังคงชนะการแข่งขันได้ เราควรนิยาม "ความได้เปรียบ" ในฟุตบอลสมัยใหม่อย่างไร? มันคือความมั่งคั่งลวงตาของการครองบอล หรือเป็นช่วงเวลาที่แท้จริงและอันตรายหน้าประตู? การเดินทางกลับบ้านช่วงเทศกาลฤดูใบไม้ผลิของฉัน