การจับสลากรอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก เพิ่งเสร็จสิ้นลง โดยคู่แข่งขันที่น่าจับตามองที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย คือการพบกันของเรอัล มาดริด กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซึ่งเป็นการพบกันในรอบน็อคเอาท์ติดต่อกันเป็นครั้งที่ห้า การเผชิญหน้าครั้งใหญ่ตั้งแต่ต้นฤดูกาลนี้ ซึ่งเปรียบเสมือน "รอบชิงชนะเลิศ" ได้สร้างบรรยากาศแห่งความตึงเครียดที่ขับเคลื่อนด้วยโชคชะตาให้กับรอบน็อคเอาท์ของแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ตั้งแต่เริ่มต้น

เวลา 19:00 น. ตามเวลาปักกิ่ง วันที่ 27 กุมภาพันธ์ 2569 (ค.ศ. 2026) ได้มีการจับสลากรอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาล 2025-2026 ขึ้น ซึ่งเป็นการกำหนดชะตากรรมของ 16 ทีมที่เหลืออยู่ ต่างจากครั้งก่อน ๆ การจับสลากครั้งนี้ใช้รูปแบบใหม่ที่ไม่เหมือนใคร แทนที่จะเป็นการสุ่มอย่างสมบูรณ์ ได้มีการกำหนดคู่ต่อสู้ที่เป็นไปได้ไว้ล่วงหน้าตามอันดับของแต่ละทีมจากรอบแบ่งกลุ่ม ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันที่ได้รับความสนใจอย่างมากบางคู่จึงมีโอกาสเกิดขึ้นถึง 50% ก่อนที่การจับสลากจะเริ่มขึ้น

ในที่สุด เรอัล มาดริด และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คู่ปรับเก่าแก่ ได้ถูกจับสลากให้มาพบกันอีกครั้ง นี่จะเป็นฤดูกาลที่ห้าติดต่อกันที่ทั้งสองทีมได้พบกันในรอบน็อคเอาท์ของยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ซึ่งทำให้เป็นการพบกันบ่อยที่สุดในบรรดาทีมชั้นนำของยุโรปในยุคปัจจุบันของการแข่งขันนี้ การทบทวนการพบกันล่าสุดของพวกเขาเผยให้เห็นเรื่องราวที่เข้มข้น: ในรอบรองชนะเลิศฤดูกาล 2021-22 เรอัล มาดริด ทำการคัมแบ็กที่น่าทึ่ง; ในรอบรองชนะเลิศฤดูกาล 2022-23 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าชัยชนะอย่างเด็ดขาด; และในฤดูกาลที่แล้ว (24-25) เรอัล มาดริด เขี่ย แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ตกรอบในรอบน็อคเอาท์ ในรอบแบ่งกลุ่มของฤดูกาลนี้ ซิตี้ยังคว้าชัยชนะ 2-1 ในเกมเยือนเหนือเรอัล มาดริดได้อีกด้วย เรื่องราวซ้ำซากของ "ศัตรูพบกันอีกครั้ง" นี้ทำให้แฟนบอลทั้งตะลึงและรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

สำหรับเรอัล มาดริด การจับสลากครั้งนี้ถูกมองว่าเป็น 'โชคร้ายอย่างมาก' ภายใต้กฎระเบียบ ในฐานะทีมที่ผ่านเข้ารอบจากรอบเพลย์ออฟ คู่แข่งของพวกเขาสามารถเป็นได้เพียงแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทีมที่จบอันดับเจ็ดในลีก หรือสปอร์ติ้ง ซีพี ทีมที่จบอันดับแปดเท่านั้น ชัดเจนว่าการหลีกเลี่ยงแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่แข็งแกร่งและเผชิญหน้ากับสปอร์ติ้ง ซีพี จะเป็นผลลัพธ์ที่น่าพึงพอใจมากกว่า แต่โชคชะตาไม่ได้เข้าข้างเรอัล มาดริด เช่นเดียวกับทีมจากพรีเมียร์ลีกอย่างเชลซีและท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ ที่ต้องเผชิญกับความท้าทายที่สำคัญเช่นกัน แชมป์เก่า ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ถูกจับสลากให้พบกับ เชลซี ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็น "ซูเปอร์แมตช์" ในขณะเดียวกัน ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ จะพบกับ แอตเลติโก มาดริด ที่มีชื่อเสียงในด้านการป้องกันที่แข็งแกร่งและสไตล์การเล่นที่ดุดัน ซึ่งจะทำให้เส้นทางสู่การผ่านเข้ารอบของพวกเขาไม่ง่ายเลย

บางทีมต้องเจอกับคู่แข่งที่แข็งแกร่ง ในขณะที่บางทีมได้โปรแกรมการแข่งขันที่เอื้อประโยชน์ต่อตัวเอง โชคของลิเวอร์พูลในครั้งนี้ถือว่า "เป็นใจ" อย่างกว้างขวาง หลังจากจับสลากได้กาลาตาซาราย ทีมจากซูเปอร์ลีกตุรกี แม้กาลาตาซารายจะมี "ถิ่นอันแข็งแกร่ง" และฟอร์มการเล่นที่ยอดเยี่ยมในลีกตุรกีฤดูกาลนี้ แต่ลิเวอร์พูลก็ถูกคาดการณ์ว่าจะผ่านเข้ารอบต่อไปได้ ด้วยขุมกำลังโดยรวมที่เหนือกว่า ประสบการณ์ในยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก และฟอร์มการเล่นล่าสุด นักวิจารณ์อย่างเจมี่ คาร์ราเกอร์ยังมองว่านี่เป็นคู่แข่งที่ค่อนข้างง่ายสำหรับลิเวอร์พูล โดยกล่าวว่า "การผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศแทบจะการันตีแล้ว"

การจับสลากครั้งนี้ไม่เพียงแต่กำหนดการแข่งขันในรอบ 16 ทีมสุดท้ายเท่านั้น แต่ยังเป็นการกำหนดครึ่งบนและครึ่งล่างของรอบน็อคเอาท์ทั้งหมดไปพร้อมกัน ทำให้การจัดกลุ่มมีความสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อผลการจับสลากประกาศออกมา กลุ่มที่เต็มไปด้วยทีมแข็งแกร่งก็ปรากฏขึ้น ครึ่งบนของสายประกอบไปด้วยทีมที่มีโอกาสลุ้นแชมป์หลายทีม ได้แก่ เรอัล มาดริด, แมนเชสเตอร์ ซิตี้, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง, เชลซี, ลิเวอร์พูล และบาเยิร์น มิวนิค โดยมีเพียงอตาลันต้าและกาลาตาซารายที่ดูอ่อนกว่าเล็กน้อยบนกระดาษ ซึ่งหมายความว่าทีมใดก็ตามที่หวังจะคว้าชัยชนะจากสายนี้และเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ อาจต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่หนักหน่วงและยาวนานหลายครั้ง

ในทางตรงกันข้าม ครึ่งล่างของผลการจับสลากแสดงให้เห็นถึงการแข่งขันที่เปิดกว้างมากขึ้น ส่วนนี้มีบาร์เซโลนา, อาร์เซนอล, แอตเลติโก มาดริด, ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์ และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ซึ่งมีสโมสรชั้นนำน้อยกว่าครึ่งบนอย่างมีนัยสำคัญ ในบรรดาทีมเหล่านี้ อาร์เซนอลซึ่งผ่านเข้ารอบโดยตรงในฐานะแชมป์กลุ่ม ถือว่าโชคดีมากกับผลการจับสลากในครั้งนี้ คู่แข่งของพวกเขาในรอบ 16 ทีมสุดท้ายคือ ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น ขณะที่อีกสองทีมในกลุ่มเดียวกันคือ โบโด/กลิมท์ และ สปอร์ติ้ง ลิสบอน เมื่อเปรียบเทียบกับเส้นทางที่ท้าทายของลิเวอร์พูลในฤดูกาลที่แล้ว – ซึ่งทีมแชมป์กลุ่มต้องเจอกับแชมป์สุดท้ายอย่างปารีส แซงต์-แชร์กแมงในรอบ 16 ทีมสุดท้าย – เส้นทางของอาร์เซนอลสู่รอบน็อคเอาท์ในครั้งนี้ดูราบรื่นกว่ามาก

พรีเมียร์ลีกได้แสดงให้เห็นถึงพลังรวมที่น่าเกรงขามในฤดูกาลนี้ โดยมีหกสโมสร ได้แก่ อาร์เซนอล, ลิเวอร์พูล, ท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์, เชลซี, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย คิดเป็นครึ่งหนึ่งของทีมที่เหลืออยู่ อย่างไรก็ตาม การยกเลิกกฎการหลีกเลี่ยงทีมจากลีกเดียวกันหมายความว่าทีมจากพรีเมียร์ลีกอาจไม่เพียงแต่ต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่ที่ไม่ใช่ทีมจากอังกฤษตั้งแต่รอบแรกเท่านั้น แต่ยังอาจต้องเผชิญหน้ากันเองภายในลีกได้อีกด้วย ตัวอย่างเช่น นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ถูกจับสลากให้พบกับบาร์เซโลนา ขณะที่เชลซีต้องเจอกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง การจับคู่เช่นนี้ทำให้ไม่มีทีมจากพรีเมียร์ลีกสองทีมที่จะพบกันในรอบ 16 ทีมสุดท้าย โดยนักวิเคราะห์บางคนแนะนำว่ามันอาจนำไปสู่การตกรอบของทั้งสองทีม ยูฟ่าอาจหวังที่จะลดจำนวนทีมจากพรีเมียร์ลีกที่ผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์ เพื่อหลีกเลี่ยงความรู้สึกเบื่อหน่ายทางสุนทรียภาพ

ตามตารางการแข่งขันที่กำหนดไว้ รอบ 16 ทีมสุดท้ายของยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก จะมีการแข่งขันนัดแรกในวันที่ 11 และ 12 มีนาคม 2569 (ค.ศ. 2026) และนัดที่สองในวันที่ 18 และ 19 มีนาคม 2569 (ค.ศ. 2026) หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ในแง่ของข้อได้เปรียบทางตารางการแข่งขัน ทีมที่ได้รับการจัดอันดับตามผลงานในลีกในประเทศของตน (เช่น แมนเชสเตอร์ ซิตี, ลิเวอร์พูล, และอาร์เซนอล) ที่ผ่านเข้ารอบมาโดยตรง จะได้ประโยชน์จากตารางการแข่งขันที่ดีกว่า โดยจะเล่นเป็นทีมเยือนก่อนแล้วกลับมาเล่นในบ้านในนัดที่สอง

นอกเหนือจากการปะทะกันครั้งยิ่งใหญ่ระหว่างเรอัล มาดริดและแมนเชสเตอร์ ซิตี้แล้ว การแข่งขันอื่นๆ ก็สัญญาว่าจะไม่ขาดความตื่นเต้น บาร์เซโลน่าต้องเผชิญกับความท้าทายจากนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ซึ่งแสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณการต่อสู้อันแข็งแกร่งในรอบเพลย์ออฟ บาเยิร์น มิวนิค พบกับ อตาลันต้า สัญญาว่าจะเป็นการปะทะกันทางเทคนิคระหว่างยักษ์ใหญ่แห่งบุนเดสลีกาและทีมแกร่งจากเซเรีย อา ในขณะเดียวกัน การเผชิญหน้าระหว่าง ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่น กับ อาร์เซนอล จะเป็นการทดสอบความแข็งแกร่งที่แท้จริงของทีมปืนใหญ่ในการแข่งขันยุโรปภายใต้การนำของ มิเกล อาร์เตต้า