ก่อนการแข่งขันระหว่างทีมบลูมูนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และทีมเรดส์ของลิเวอร์พูล เว็บไซต์กีฬาได้เผยแพร่บทวิเคราะห์ก่อนการแข่งขันที่มีชื่อว่า: "ลิเวอร์พูลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีพื้นที่ให้ผิดพลาดน้อยมาก แล้วใครจะสามารถท้าทายอาร์เซนอลได้?" เมื่อการแข่งขันจบลง คำถามนี้ก็ได้คำตอบบางส่วนแล้วการพ่ายแพ้ 3-0 ของลิเวอร์พูลในเกมเยือนแมนเชสเตอร์ซิตี้แทบจะยุติความหวังในการรักษาแชมป์ลีกของพวกเขา หลังจากชนะเพียงหนึ่งในหกนัดล่าสุดและพ่ายแพ้ถึงห้าครั้ง ทำให้หงส์แดงตกไปอยู่อันดับที่แปด ด้วยเหตุนี้ ทีมของสล็อทจึงต้องเปลี่ยนความสนใจจากการป้องกันแชมป์มาเป็นการสร้างทีมใหม่และฟื้นฟูฟอร์มการเล่น เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะได้สิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้า

สำหรับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อาจมีคำถามจากมุมมองอื่นว่า: ซิตี้กำลังท้าทายอาร์เซนอลจริงหรือไม่? หรือในความเป็นจริงแล้ว มิเกล อาร์เตต้า กำลังท้าทายเป๊ป กวาร์ดิโอลา? เมื่อดูตารางลีก แม้ว่าอาร์เซนอลจะยังคงนำอยู่ แต่เป็นเพียงความได้เปรียบสี่แต้มเท่านั้น ซึ่งไม่ใช่ช่องว่างที่มากนัก เมื่อพิจารณาว่าฤดูกาลผ่านไปยังไม่ถึงหนึ่งในสาม ซิตี้ยังมีโอกาสมากมายที่จะไล่ตามหรือแม้กระทั่งแซงหน้าได้ด้วยความโชคดี แมนเชสเตอร์ ซิตี้อาจสามารถลดช่องว่างลงได้ภายในสิ้นเดือนนี้ หลังจากที่อาร์เซนอลต้องเผชิญกับคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่างท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์, บาเยิร์น มิวนิค และเชลซีในนัดถัดไป แม้ว่าพวกเขาอาจจะสามารถเอาชนะความท้าทายเหล่านี้ได้ แต่การทำเช่นนั้นอาจมีค่าใช้จ่ายที่สูงมาก

ในความเป็นจริงแล้ว แฟนบอลอาร์เซนอลบางคนเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ ในขณะเดียวกัน หลายคนในแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้เริ่มยกย่องเป๊ป กวาร์ดิโอลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาบรรลุเป้าหมายในการคุมทีมครบ 1,000 นัดในแมตช์การแข่งขันอย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นโอกาสสำคัญที่เต็มไปด้วยชัยชนะที่มีความหมายลึกซึ้งเมื่อหวนนึกถึงการพบกันสองครั้งในฤดูกาลที่แล้วระหว่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และลิเวอร์พูล ซิตี้ถูกเล่นงานอย่างหมดรูปทั้งสองนัด แม้ว่าผลการแข่งขันจะเพียงแค่ 0-2 ซึ่งดูเหมือนไม่ใช่ความต่างที่มากนัก แต่การแข่งขันสามารถอธิบายได้ว่าเป็นการพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง มันทิ้งความรู้สึกไว้ว่า สล็อทเป็นตัวแทนของอนาคตของพรีเมียร์ลีก ในขณะที่กวาร์ดิโอล่าอาจจะกำลังกลายเป็นอดีต

อย่างไรก็ตาม ในวันนี้ เพียงไม่กี่เดือนต่อมา สถานการณ์ได้พลิกกลับอย่างสิ้นเชิง ปัจจุบัน ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูลคนปัจจุบันอย่าง สล๊อต ต้องเผชิญกับความท้าทายในการสร้างทีมขึ้นมาใหม่ ในขณะที่เสาหลักของทีมค่อยๆ พังทลายลง และนักเตะใหม่ที่ซื้อมาด้วยค่าตัวเกือบ 500 ล้านปอนด์กลับไม่สามารถเข้ากับระบบแทคติกที่มีอยู่ได้ ในทางตรงกันข้าม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ภายใต้การคุมทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้เผยโฉมตัวตนใหม่ที่น่าทึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการยกย่องว่าเป็นปรมาจารย์แห่งฟุตบอลครองบอล เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ไม่ได้ให้ความสำคัญกับการครองบอลและการจ่ายบอลมากเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป แต่เขากลับเปลี่ยนโฟกัสของทีมไปสู่การเจาะทะลุแนวรับอย่างรวดเร็วและการเล่นเกมรุกที่มีประสิทธิภาพแทน อัตราการครองบอลเฉลี่ยของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในแต่ละนัดอยู่ที่เพียง 48.5% แม้ว่าตัวเลขนี้จะไม่ถือว่าต่ำมากเป็นพิเศษ แต่ก็แสดงให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงในกลยุทธ์การครองบอลของพวกเขาอย่างชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเกมเหย้า ซิตี้มีอัตราการครองบอลต่ำกว่า 50% อยู่บ่อยครั้ง

ในความเป็นจริง การเปลี่ยนแปลงนี้ได้ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วในชัยชนะ 3-1 ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เหนือบอร์นมัธในขณะนั้น อัตราการครองบอลของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็อยู่ในระดับต่ำเช่นเดียวกัน ฮาแลนด์ทำประตูได้สองครั้งแต่พลาดโอกาสทำประตูที่ชัดเจนหลายครั้ง ด้วยการยอมสละการควบคุมบอลเล็กน้อย ทีมสร้างพื้นที่ให้กับฮาแลนด์ในการวิ่งทำประตูซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเขาได้มากขึ้น แม้ว่าแนวทางนี้จะแตกต่างจาก 'ติกิ-ตากา' แบบดั้งเดิมและสไตล์ของกวาร์ดิโอลาในอดีต แต่ก็พิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพไม่แพ้กันและแสดงให้เห็นถึงความงดงามในรูปแบบที่แตกต่างออกไปในการพบกับลิเวอร์พูล ซิตี้ใช้ความเร็วอันระเบิดของโดกุในการโจมตีแนวรับของหงส์แดงอย่างดุเดือดอีกครั้ง ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความสำเร็จของการปรับเปลี่ยนแท็คติกของกวาร์ดิโอลา แม้ว่าเขาจะละทิ้งหลักการสำคัญบางประการไปบ้าง แต่เขาก็ยังสามารถคว้าชัยชนะอย่างมีสไตล์ที่แสดงให้เห็นถึงทักษะอันยอดเยี่ยมในการควบคุมเกมของเขา

การเปลี่ยนแปลงของเป๊ป กวาร์ดิโอล่า ไม่ได้จำกัดอยู่แค่การปรับเปลี่ยนแท็กติกเท่านั้น แต่ยังครอบคลุมถึงการฝึกซ้อมและการผสมผสานผู้เล่นด้วย ยกตัวอย่างเช่น เออร์ลิง ฮาแลนด์: แม้ว่ากองหน้าตัวเป้าสูง 1.95 เมตรรายนี้จะไม่เป็นที่รู้จักในด้านความสามารถในการโหม่งบอลมาก่อน แต่การฝึกสอนของกวาร์ดิโอล่าก็ทำให้เขาพัฒนาทักษะนี้ได้อย่างมีนัยสำคัญในการแข่งขันนี้ แม้ว่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้จะพลาดจุดโทษ แต่ฮาแลนด์ก็ทำประตูสำคัญด้วยการโหม่งอย่างยอดเยี่ยม นี่นับเป็นประตูจากการโหม่งลูกที่สี่ของเขาในฤดูกาลนี้ โดยแบ่งเป็นสองประตูในพรีเมียร์ลีกและสองประตูในแชมเปียนส์ลีก ในเกมพรีเมียร์ลีกเพียงอย่างเดียว ฮาแลนด์มีค่าเฉลี่ยเกือบ 1.5 ครั้งต่อเกมที่พยายามโหม่งลูก ซึ่งคิดเป็นเกือบ 40% ของจำนวนการยิงทั้งหมดของเขา

นอกจากนี้ ความก้าวหน้าของดูคู่นั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ขณะที่การเลี้ยงบอลของเขาภายนอกกรอบเขตโทษได้สร้างความอันตรายอยู่เสมอ แต่การส่งบอลและการจบสกอร์ของเขาก่อนหน้านี้ยังขาดความแม่นยำ อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ เขาได้แสดงให้เห็นถึงการปรับปรุงอย่างชัดเจนในทั้งสองด้านในการแข่งขันนี้ โดกุไม่เพียงแต่ทำสำเร็จในการเลี้ยงบอลห้าครั้งเท่านั้น แต่ยังส่งบอลสำคัญได้สามครั้ง แสดงให้เห็นทั้งวิสัยทัศน์และความแม่นยำในการจ่ายบอลของเขา แม้ว่าประตูที่สามของเขาอาจจะเกิดขึ้นโดยบังเอิญบ้าง แต่การจ่ายบอลที่เด็ดขาดเหล่านี้เน้นย้ำถึงพัฒนาการทางเทคนิคที่รอบด้านของเขา โดกุไม่เพียงแต่มีความเร็วที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังมีการจ่ายบอลที่รวดเร็วและแม่นยำ ทำให้บทบาทของเขาในเกมรุกมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ

การปรับเปลี่ยนแท็กติกของเป๊ป กวาร์ดิโอลา และความก้าวหน้าของผู้เล่นทำให้ภัยคุกคามในการโจมตีของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยิ่งน่าเกรงขามมากขึ้น เพิ่มแรงกดดันให้กับอาร์เซนอลในการไล่ล่าตำแหน่งจ่าฝูง แม้ชัยชนะของซิตี้จะเกือบไร้ที่ติ แต่ก็ต้องยอมรับว่าความอ่อนแอในการป้องกันของลิเวอร์พูลและการตัดสินของผู้ตัดสินที่มีข้อโต้แย้งบางประการก็มีส่วนเช่นกันหลังจบการแข่งขัน สลอตต์ยืนยันว่าประตูที่ถูกปฏิเสธของฟาน ไดค์เนื่องจากล้ำหน้าควรได้รับการยืนยัน โดยมีหลายฝ่ายในวงการที่เห็นด้วยว่าการตัดสินนั้นผิดพลาด อย่างไรก็ตาม ผู้สังเกตการณ์ที่มีวิจารณญาณมากกว่าชี้ว่าแม้ประตูนั้นจะได้รับการยืนยัน ลิเวอร์พูลก็แทบจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงผลลัพธ์ได้ เนื่องจากฟอร์มการเล่นโดยรวมของพวกเขาเป็นไปอย่างสับสนวุ่นวาย แม้กระทั่งประตูจากลูกเตะมุมของกัปตันทีมก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น

ปัญหาของลิเวอร์พูลยังคงไม่เปลี่ยนแปลงมากนักจากนัดก่อน ๆ โดยปัญหาการผสานระหว่างนักเตะใหม่กับนักเตะที่มีประสบการณ์ยังคงเป็นปัญหาอยู่ คล็อปป์ดูเหมือนจะพยายามกลับไปใช้แผนการเล่นแบบเดิม โดยให้ซาลาห์ที่มีประสบการณ์อยู่ในทีมตัวจริง อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจนี้ทำให้เกมรุกทางปีกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถทำลายแนวรับของลิเวอร์พูลได้หมดสิ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งจุดที่น่าเป็นห่วงคือความอ่อนแอในแนวรับทางฝั่งขวา ซึ่งตำแหน่งของซาลาห์ทำให้ด็อกูของแมนเชสเตอร์ ซิตี้มีพื้นที่ให้เล่นอย่างอิสระนอกจากนี้ แนวรับที่สูงของลิเวอร์พูลไม่สามารถสกัดกั้นแมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ มีเพียงโซโบสลัยเท่านั้นที่ให้การสนับสนุนการป้องกันที่เชื่อถือได้ ในขณะที่การกดดันของผู้เล่นคนอื่น ๆ ขาดความเข้มข้นเพียงพอ ทำให้การผ่านบอลที่รวดเร็วของซิตี้สามารถทะลุผ่านแนวรับได้อย่างง่ายดาย

ควรสังเกตว่าลิเวอร์พูลใช้ผู้เล่นตัวจริงชุดเดียวกับที่เอาชนะเรอัล มาดริดในบ้านในแชมเปียนส์ลีก แต่ผลการแข่งขันในนัดนี้กลับแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ทีมของสล็อตไม่สามารถแสดงความดุดันและการกดดันที่เพียงพอได้เมื่อเจอกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในขณะที่การโจมตีของทีมเรือใบสีฟ้ากลับเฉียบคมกว่ามากอาจกล่าวได้ว่า กวาร์ดิโอล่าเอาชนะสล็อทในเชิงกลยุทธ์ และชัยชนะของซิตี้ก็สมควรได้รับอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม เมื่อเจอกับคู่แข่งในพรีเมียร์ลีกทีมอื่น ๆ ซิตี้อาจไม่พบว่าเป็นเรื่องง่ายเช่นนี้ เนื่องจากการแข่งขันที่ดุเดือดซึ่งยังคงเป็นลักษณะเฉพาะของลีกนี้

โดยรวมแล้ว แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยังคงมีความสามารถในการทวงคืนแชมป์พรีเมียร์ลีก แม้จะเริ่มต้นฤดูกาลได้ไม่ดีนัก โดยแพ้สองจากสามนัดแรก แต่ตั้งแต่ปลายเดือนกันยายน ทีมสามารถคว้าชัยชนะได้หกนัดจากเจ็ดเกม ความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวเกิดขึ้นในการแพ้แอสตัน วิลล่า 1-0 ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผลมาจากความผิดพลาดทางแท็คติกของเป๊ป กวาร์ดิโอลา เมื่อเปรียบเทียบกับปัญหาอื่นๆ ของซิตี้แล้ว ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่แก้ไขได้ไม่ยากนักดังนั้น อาจสรุปได้ว่า กวาร์ดิโอลาได้ผ่านพ้นอุปสรรคสำคัญที่อยู่ตรงหน้าไปแล้ว ซึ่งช่วยลดแรงกดดันอย่างมากให้กับเขา ในทางตรงกันข้าม มิเกล อาร์เตต้าต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยิ่งใหญ่กว่า หากต้องการก้าวข้ามกวาร์ดิโอลา เขาจะต้องผ่านการทดสอบทางจิตใจที่หนักหน่วงอย่างไม่ต้องสงสัย