เมื่อสมาคมยุโรปแห่งสหภาพยุโรปเพิ่งออกมาในปี 2564 แฟน ๆ หลายคนเยาะเย้ยคิดว่ามันเป็น "การแข่งขันที่ร่ำรวยและทดแทน" "ซี่โครงไก่" และบางคนถึงกับเรียก "เหตุการณ์" และ "การปลอบใจของผู้แพ้" โดยตรง ส่งผลให้ คริสตัล พาเลซ ในพรีเมียร์ลีก อยู่ในอันดับที่ 15 ของพรีเมียร์ลีก Vallecano ดิ้นรนเพื่อตกชั้นในลาลีกา แต่ทั้งสองทีมมีทางเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของสมาคมยุโรป และพวกเขาได้เล่น "เวทีขอบ" อย่างมีมนุษยธรรมเล็กน้อย และยังบังคับให้เราพิจารณาใหม่ว่าสิ่งนี้มีบทบาทอย่างไรในระบบนิเวศน์ฟุตบอล?

ความจริงแล้วเมื่อยูฟ่าก่อตั้งสโมสรระดับ 3 ระดับอินเตอร์คอนติเนนตัลในปี 2564 ความตั้งใจเดิมค่อนข้างชัดเจน: เพื่อเติมเต็มช่องว่างภายใต้แชมเปี้ยนส์ลีกและยูโรปาลีกเพื่อให้สโมสรยุโรปมากขึ้นโดยเฉพาะทีมจากลีกที่ไม่ใช่กระแสหลักมีโอกาสเข้าร่วมและแข่งขันเพื่อชิงเกียรติยศของการแข่งขันในยุโรป แต่ความจริงก็คือเมื่อเปิดครั้งแรก ความน่าดึงดูดใจ ความสนใจต่ำ และมูลค่าทางการค้าถูกตั้งคำถาม ในแผนที่ฟุตบอลมันเป็นบทบาทสนับสนุนเล็กน้อย มันเหมือนกับเด็กฝึกงานใหม่ในหน่วย

แนวคิดของยูฟ่าเกี่ยวกับเหตุการณ์ระดับที่สามสามารถสืบย้อนไปถึงปี 2015 ในปี 2018 ได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่าจะจัดการแข่งขัน European Club ใหม่ในปี 2021 ในเดือนกันยายน 2019 ได้มีชื่อว่า "UfA European Association" อย่างเป็นทางการ ชื่อนี้ฟังดูเป็นทางการ แต่ฉันไม่สามารถยืนหยัดในหัวใจของทุกคนได้: แชมเปี้ยนส์ลีกรวบรวมยักษ์ใหญ่ชั้นนำและยูโรปาลีกได้กลายเป็นสนามรบหลักของทีมต้นน้ำและทีมที่แข็งแกร่งในลีกระดับที่สองในลีกกระแสหลัก แล้วยูโรป้าลีกล่ะ? ตามคำบอกเล่าของหลายๆ คน ตอนนั้นมันเป็น "เกมซ้าย" และครอบครัวที่ร่ำรวยไม่ได้จริงจังกับมัน

ในรอบชิงชนะเลิศของการแข่งขันครั้งแรกเมื่อวันที่ 26 พฤษภาคม 2022 โรม่าเอาชนะเฟเยนูร์ด 1-0 เพื่อคว้าแชมป์ แต่ถึงแม้มูรินโญ่จะนำทีมคว้าแชมป์ถ้วยนี้ไปได้ และมันก็ไม่สามารถย้อนกลับตำแหน่งที่น่าอับอายของงานนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ท้ายที่สุดแล้ว โรมยังเป็นโรงไฟฟ้าแบบดั้งเดิมในเซเรีย อา มันเป็น "การลดมิติ" เล็กน้อยเพื่อคว้าแชมป์ระดับที่สาม ซึ่งยังไม่น่าเชื่อถือเพียงพอ สมัยนั้นยูโรปาลีกก็เหมือนร้านอาหารที่เพิ่งเปิด จานซิกเนเจอร์คือ "ทีมที่สองของไจแอนต์" และ "ทีมที่แข็งแกร่งของลีกรอง" แต่ไดเนอร์สรู้ในใจว่าส่วนผสมที่ดีจริง ๆ ทั้งหมดถูกส่งไปยังแชมเปี้ยนส์ลีกและยูโรปาลีก

สิ่งที่น่าอายยิ่งกว่าคือมูลค่าทางธุรกิจ ตามข้อมูลที่พบลิขสิทธิ์เชิงพาณิชย์และสื่อของสามสโมสรใหญ่ภายใต้ยูฟ่า - แชมเปี้ยนส์ลีก, ยูโรปาลีกและสหภาพยุโรปเป็นหนึ่งเดียวโดยหน่วยงาน UC3 แต่อัตราส่วนการกระจายแตกต่างกันมาก: แชมเปี้ยนส์ลีกได้ไปประมาณ 74% ของโบนัส 38% ยูโรปาลีกอยู่ที่ 17.02% และยูโรปาลีกมีเพียง 8.6% การรักษา "เงินมากขึ้นและสิ่งต่างๆ" แบบนี้ทำให้หลายสโมสรถือว่างานนี้เป็น "ซี่โครงไก่" ตั้งแต่เริ่มต้น

แต่เนื้อเรื่องน่าสนใจมาก ยิ่งไม่จริงจังเท่าไหร่ ยิ่งทำให้เซอร์ไพรส์ ในเซสชั่นที่สี่ของสมาคมยุโรป แชมป์เปี้ยนคือโรม เวสต์แฮม โอลิมเปียกอส และเชลซี ดูเหมือนว่าคนรวยหรือคนกึ่งรวยกำลังเล่นอยู่ แต่สิ่งที่ทำให้งานนี้ "สด" จริงๆ คือสโมสรขนาดเล็กและขนาดกลางที่โต้กลับตลอดทาง

ยกตัวอย่างฤดูกาล 2025/26 คริสตัลพาเลซไปถึงอันดับที่ 15 ในพรีเมียร์ลีกห่างจากพื้นที่ตกชั้น 7 คะแนนซึ่งเป็น "การนั่งตัวกลางและล่าง" ทั่วไปและมีการ "ทิ้ง" ในลีก แต่ทันทีที่พวกเขามาถึงสหภาพยุโรปพวกเขาจะตีเลือดไก่ทันที ประวัติทีมเข้าร่วมในเกมยุโรปเป็นครั้งแรก และถึงรอบชิงชนะเลิศจนกลายเป็นทีมที่สามของอังกฤษในประวัติศาสตร์ที่ไปถึงรอบชิงชนะเลิศในการแข่งขันรายการใหญ่ครั้งแรกของยุโรป

ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางสู่การโปรโมต: รอบชิงชนะเลิศ 1/8 เอาชนะ Larnaca of Cyprus และรอบรองชนะเลิศ ฟลอเรนซ์ ซึ่งเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศสหภาพยุโรปเป็นเวลาสามปีติดต่อกัน เอาชนะฟลอเรนซ์ และรอบรองชนะเลิศมีคะแนนรวม 5-2 เพื่อฆ่าโดเนตสค์ มินเนอร์ส ทีมในพรีเมียร์ลีกซึ่งถูกเรียกว่า "ครัวเรือนมืออาชีพตกชั้น" ตลอดทั้งปี ถูโรงไฟฟ้าในกัลโช่แบบดั้งเดิมบนพื้น พล็อตนี้ค่อนข้างเหนือกว่า

ในอีกด้านหนึ่ง Vallecano ทำคะแนนได้เพียง 42 คะแนนในรอบที่ 34 ในลาลีกา อันดับที่ 11 และห่างจากโซนตกชั้นเพียง 6 คะแนนเท่านั้น ความกดดันของลีกยังมีอยู่ ความอับอาย "ไม่ขึ้น ไม่แตะพื้น" โดยเฉพาะพนักงานเก่าที่ถูกจับได้ระหว่างผู้นำและผู้มาใหม่ในหน่วย แต่ผู้คนเพิ่งเอาชนะสตราสบูร์ก 1-0 ในยูโร สมาคม และคู่ต่อสู้ของพวกเขาเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ กลายเป็นต้นกล้าที่เหลืออยู่เพียงแห่งเดียวในลาลีกาในเวทียุโรปในฤดูกาลนี้

“มันเหมือนกับว่า David ฆ่าโกลิอัท” ประธานาธิบดีมาร์ติน เพรสซากล่าวหลังเกม ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเราสามารถแข่งขันกับศัตรูที่แข็งแกร่งได้ แม้จะไม่มีทรัพยากร งบประมาณไม่เพียงพอ และแม้แต่การสนับสนุนภายนอกที่มากเกินไปก็ตาม" นี่เป็นการบรรเทาลงอย่างมาก และยังชี้ให้เห็นถึงคุณค่าหลักของสหพันธ์สหภาพยุโรป: สำหรับไม้กอล์ฟขนาดเล็กเหล่านั้นที่มักจะย้ายอิฐอย่างเงียบ ๆ ในตรอกซอกซอยในคืนที่พร่างพราวน้อยกว่า สะกดช่วงเวลาไฮไลท์ของตัวเอง

ความหมายที่แท้จริงของสหพันธ์สหภาพยุโรปไม่ได้เป็นเพียงถ้วยรางวัลเท่านั้น สำหรับสโมสรอย่าง Crystal Palace ซึ่งได้รับการขนานนามว่า "ตกชั้น" และ "เส้นเขตแดน" ในลีกในประเทศมาเป็นเวลานาน ECU เป็นเหมือนงานกาล่างานเทศกาลฤดูใบไม้ผลิที่ในที่สุดพวกเขาสามารถยืนอยู่หน้าเวทีและรับไมโครโฟนได้ ส่วนทีมลาลีกาอย่าง วัลเลคาโน่ ที่รอดมาได้ตลอดทั้งปี รอบชิงชนะเลิศ ครั้งนี้เป็นโอกาสสำหรับพวกเขาที่จะ “โชว์หน้า” ให้กับเพื่อนบ้านทั้งหมด

จากมุมมองทางการเงิน งานนี้ได้กลายเป็นเส้นชีวิตของสโมสรขนาดเล็กและขนาดกลางจำนวนมาก แม้ว่าเงินรางวัลจะไม่ได้ดีเท่ายักษ์ใหญ่แชมเปี้ยนส์ลีก - เชลซีคว้าแชมป์ 2182 ในฤดูกาล 2024/25 20,000 ยูโร รองชนะเลิศ รอยัล เบติส 1708 30,000 ยูโร ฟลอเรนซ์อันดับสาม 1398 10,000 ยูโร - แต่สำหรับหลายสโมสร เงินอาจเป็นกุญแจสำคัญในกำไรและขาดทุนของฤดูกาล ไม่ต้องพูดถึงประโยชน์ด้านอนุพันธ์ของการแบ่งปันการออกอากาศและการสนับสนุนเชิงพาณิชย์

จากข้อมูลของ European Club League (UEC) วิธีการแจกจ่ายปัจจุบันคือ 74% ของเงินทุนไปยัง UEFA Champions League, 17% ของ Europa League และ 9% ของ Europa League อย่างไรก็ตาม UEC เสนอแผนปฏิรูปเพื่อเปลี่ยนเงินรางวัลทั้งหมดของสามรายการหลักเป็น 50% ของแชมเปี้ยนส์ลีก 30% สำหรับยูโรปาลีกและ 20% สำหรับยูโรปาลีก หากการปรับนี้ลงจอดจริงๆ สำหรับไม้กอล์ฟขนาดเล็กและขนาดกลาง อาจเป็นความแตกต่างระหว่าง "Saike on the Cake" และ "Icing on the Cake"

จากมุมมองของการเติบโตทางการแข่งขัน สหภาพยุโรปได้จัดเตรียมแพลตฟอร์มการเปิดรับและการออกกำลังกายที่หายาก ปฏิบัติการหลายสายบังคับให้สโมสรปรับปรุงความลึกของผู้เล่นตัวจริงและปรับระบบยุทธวิธีให้เหมาะสม และผู้เล่นและโค้ชยังสามารถแสดงตัวเองบนเวทีที่ใหญ่ขึ้นได้ โค้ชคริสตัล กลาสเนอร์ กล่าวหลังจากกำจัดฟลอเรนซ์ ทีมได้แสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะ และ "วุฒิภาวะ" นี้อยู่ภายใต้แรงกดดันของสงครามยุโรป

ที่สำคัญกว่านั้นคือคุณค่าของระบบนิเวศ สหพันธ์สหภาพยุโรปได้เปิดโอกาสให้ประเทศและสโมสรต่างๆ ได้เข้าร่วมการแข่งขันในยุโรป ซึ่งได้ส่งเสริมความหลากหลายของดินแดนฟุตบอล เป็นแรงบันดาลใจให้การแข่งขันระดับกลางของลีกในประเทศและทำให้เป้าหมายของ "การต่อสู้เพื่อสงครามยุโรปและยุโรป" มีอยู่มากมาย - มันอาจจะเป็นการแข่งขันสี่ครั้งแรกสำหรับแชมเปี้ยนส์ลีกและหกอันดับแรกสำหรับยูโรปาลีก แต่ตอนนี้เจ็ด, แปดและเก้าสามารถจ้องมองที่สมาคมยุโรปและการแข่งขันในกลางลีกจะมีชีวิตอยู่ในครั้งเดียว

ในห้าปี สหภาพยุโรปได้เสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลงจาก "บทบาทเสริม" เป็น "ศูนย์กลางหลัก" มันไม่ใช่ตัวเลือก "ตัวเลือกที่สาม" ที่เป็นทางเลือกอีกต่อไป แต่เป็นสะพานเชื่อมที่สำคัญระหว่างยักษ์ใหญ่และสโมสรขนาดเล็กและขนาดกลางส่วนใหญ่และมีบทบาทที่ไม่เหมือนใครในการรักษาสุขภาพของพีระมิดฟุตบอลยุโรปส่งเสริมความสมดุลของการแข่งขันและหล่อเลี้ยงเรื่องราวใหม่ ๆ

คุณจะเห็นได้ว่าในพรีเมียร์ลีกจำนวนสถานที่ในแชมเปี้ยนส์ลีกจะเพิ่มขึ้นเป็น 5 ฤดูกาลหน้าและรูปแบบ "สี่สำหรับสี่" แบบดั้งเดิมได้รับการอัพเกรดเป็น "ต่อสู้เพื่อห้า" หรือแม้แต่ "สี่เหลี่ยมสำหรับหก" และคุณสมบัติของยูโรปาลีกและยูโรปาลีกถูกเลื่อนเป็น 6-8 ในลีก ส่วนขยายโซ่นี้ได้กระตุ้นความกระตือรือร้นของทีมระดับกลางอย่างเต็มที่ และเบรนท์ฟอร์ดและนิวคาสเซิลได้สงวนความเป็นไปได้ทางทฤษฎีที่จะส่งผลกระทบต่อสงครามยุโรป สหพันธ์สหภาพยุโรปเป็นเหมือนการเปิด "ประตูหลัง" ให้กับสโมสรระดับกลางและลีกไม่สามารถขึ้นสู่หกอันดับแรกได้? ไม่เป็นไร คุณสามารถไปยุโรปเพื่อแสดงใบหน้าของคุณ

สำหรับนิเวศวิทยาฟุตบอล การตั้งค่า "ทางออกอีกทางหนึ่ง" นี้สำคัญเกินไป หลีกเลี่ยงการมีทรัพยากรมากเกินไปในหัว ทำให้ไม้กอล์ฟขนาดเล็กและขนาดกลางมีพื้นที่เพื่อความอยู่รอดและพัฒนา ตามข้อมูลที่พบหากแผนปฏิรูปที่เสนอโดย European Club Alliance รายได้จากสงครามยุโรปของปารีสแซงต์-แชร์กแมงจะลดลงจาก 149 ล้านยูโรเป็น 78 ล้านยูโรในขณะที่รายได้ของสโมสรขนาดเล็กและขนาดกลางจะเพิ่มขึ้นและ "อัตราส่วนรายได้แรกและสุดท้าย" ของลีกยุโรปเก้าประเทศสามารถลดลงจากค่าเฉลี่ย 40:1 เป็น 5:1 แนวโน้มของ "การเท่าเทียมกับคนรวยและคนจน" นี้มีบทบาทสำคัญในสหภาพยุโรป

แน่นอนว่าความท้าทายยังคงมีอยู่ ความหนาแน่นของตารางเวลา ความแตกต่างของ Europa League และการปรับปรุงมูลค่าทางธุรกิจเป็นปัญหาทั้งหมดที่ ECU จำเป็นต้องแก้ไขต่อไป แต่ดูฉากรอบชิงชนะเลิศของคริสตัล พาเลซ และวัลเลคาโน่ - ทั้งสองทีมเป็นทีมที่จะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศยุโรปเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์ของทีม เมื่อวันที่ 27 พฤษภาคม ตามเวลาปักกิ่ง พวกเขาแข่งขันเพื่อชิงแชมป์ที่ Red Bull Arena ในเมืองไลพ์ซิก ประเทศเยอรมนี เรื่องราว "การโต้กลับของ Grassroots" นี้เป็นส่วนที่เคลื่อนไหวได้มากที่สุดของฟุตบอล

ฉันมักจะรู้สึกว่าสิ่งที่เคลื่อนไหวมากที่สุดไม่ใช่สิ่งที่เคลื่อนไหวมากที่สุดซึ่งเป็นสิ่งที่เคลื่อนไหวได้มากที่สุด แต่วิธีที่ทีมเหล่านี้ถูกกดลงบนพื้น และพวกเขากำลังปีนขึ้นไปครั้งแล้วครั้งเล่า คริสตัล พาเลซอยู่ในอันดับที่ 15 ในพรีเมียร์ลีก และแฟนบอลก็มีความสุขมากที่จะบ่น แต่เมื่อสหภาพยุโรปเล่นรอบชิงชนะเลิศ หลายคนจะเริ่มไตร่ตรอง: ปรากฎว่าทีมนี้ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องตลก วัลเลคาโนยังคงพัวพันกับพื้นที่ตกชั้นในลาลีกา แต่การต่อสู้ในยุโรปยังฆ่าคู่ต่อสู้ได้ทันที และก็มีอารมณ์ "กระดูกแข็ง" อยู่บ้าง

เมื่อแสงไฟของสนามกีฬาไลพ์ซิกในวันที่ 27 พฤษภาคม Crystal Palace และ Vallecano ยืนอยู่ตรงกลางวงกลมและเล่นเพลงของสหภาพยุโรปทันที ผมเดาว่าพี่ๆพี่ๆที่ดูบอลหลายคนคงปลาบปลื้มใจกันไปหน่อย เพราะคุณจะรู้ว่าทีมเหล่านั้นที่ไม่สำคัญในมุมมองของไจแอนต์ก็มีคุณสมบัติที่จะยืนอยู่ในรอบสุดท้ายเช่นกัน และปรากฎว่า "ของเหลือ" ก็สามารถเก็บชะตากรรมขึ้นและลงได้มากมาย

หลังจากอ่านเรื่องราวของ Crystal Palace และ Vallecano ในปีนี้ คุณยังคิดว่าสหภาพยุโรปเป็น 'ซี่โครงไก่' หรือไม่?