ที่สนามเอติฮัด ในค่ำคืนที่ปกคลุมด้วยสายฝนโปรยปราย ลิเวอร์พูลดูเหมือนจะหลงทางอย่างสิ้นเชิง สกอร์ 0-3 ที่ปรากฏบนกระดานคะแนนเป็นเครื่องหมายที่ชัดเจนและน่าจดจำไม่อาจลืมเลือน สำหรับการคุมทีมนัดที่ 1,000 ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา

นี่นับเป็นความพ่ายแพ้ในเกมเยือนติดต่อกันเป็นนัดที่สี่ของลิเวอร์พูลในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ หลังจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้ สถิติการแข่งขันของหงส์แดงลดลงเหลือชนะ 6 นัด แพ้ 5 นัด มี 18 คะแนน และตกไปอยู่อันดับที่ 8 ของตารางคะแนนลีก โมเมนตัมเชิงบวกจากการชนะติดต่อกันสองนัดก่อนหน้านี้ในทุกรายการจึงหยุดชะงักลงอย่างกะทันหันในนัดเยือนที่หนาวเย็นนี้

ตั้งแต่เริ่มต้น ช่องว่างของคะแนนระหว่างทั้งสองทีมก็เห็นได้ชัดเจน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ครองตำแหน่งที่สองอย่างสบายๆ ด้วยคะแนน 19 คะแนน ขณะที่ลิเวอร์พูลตามหลังมาอย่างใกล้ชิดด้วยคะแนน 18 คะแนน การพบกันครั้งนี้ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าเป็นการดวลที่มีเดิมพันถึง 6 คะแนน ยิ่งไปกว่านั้น ยังเป็นการแข่งขันครั้งที่ 1000 ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา ในฐานะผู้จัดการทีม ซึ่งทำให้การแข่งขันนี้ได้รับความสนใจอย่างมากก่อนเริ่มการแข่งขัน

อย่างไรก็ตาม ลิเวอร์พูลที่เล่นเป็นทีมเยือนต้องพบกับความพ่ายแพ้ตั้งแต่ต้นเกมในนาทีที่ 8 เมื่ออิบราฮิมา โกนาเต้ กองหลังตัวกลางส่งบอลคืนหลังให้แบรดลีย์พลาด ทำให้ด็อกูฉกบอลได้สำเร็จ ด็อกูพาบอลเข้าไปในกรอบเขตโทษและเผชิญหน้ากับผู้รักษาประตูที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างมามาร์ดัชวิลี ซึ่งโชคร้ายที่เขากลับทำฟาวล์ด็อกูจนล้มลงผู้ตัดสินไม่ได้ให้จุดโทษทันที แต่การยิงตามจากเชอร์กี้ถูกสกัดโดยโซบอสซ์ไล หลังจากมีการตรวจสอบ VAR และทบทวน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้รับจุดโทษ โชคดีสำหรับลิเวอร์พูล เออร์ลิง ฮาแลนด์ ยิงจุดโทษถูกมามาร์ดัชวิลีเซฟได้อย่างยอดเยี่ยม ทำให้ทีมเยือนรอดพ้นจากการเสียประตูในขณะนี้

หลังจากพลาดจุดโทษ ฮาแลนด์ได้รับโอกาสทองอีกครั้งในการทำประตูในนาทีที่ 28นูเนสเปิดบอลจากฝั่งขวา บอลลอยไปทางเสาไกลในกรอบเขตโทษ ฮาลันด์ใช้ความแข็งแกร่งเอาชนะกองหลังลิเวอร์พูล โกนาเต้ โหม่งบอลเข้าประตูไปให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ขึ้นนำในบ้าน ประตูนี้ถือเป็นประตูที่ 14 ของฮาลันด์ในลีกฤดูกาลนี้ ที่น่าสังเกตคือทั้ง 14 ประตูมาจากจังหวะการเล่นปกติ แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันยอดเยี่ยมของเขา

เมื่อครึ่งแรกใกล้จะจบลง กองหลังของลิเวอร์พูลถูกเจาะเป็นครั้งที่สอง ในนาทีที่ 47 นิโก กอนซาเลซ ยิงไกลอย่างกะทันหันจากขอบเขตโทษ ลูกบอลกระทบเวอร์จิล ฟาน ไดค์ และเปลี่ยนทิศทางก่อนที่จะเข้าไปในตาข่าย แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทำประตูเพิ่มอีกหนึ่งลูก นำไป 2-0 ก่อนจบครึ่งแรก

เมื่อมองย้อนกลับไปในครึ่งแรก ลิเวอร์พูลมีโอกาสตีเสมอได้จากเวอร์จิล ฟาน ไดจ์ค ในนาทีที่ 37 แต่ประตูถูกยกเลิกหลังจากผู้ช่วยผู้ตัดสินส่งสัญญาณว่าแอนดรูว์ โรเบิร์ตสันได้ขัดขวางผู้รักษาประตูจานลุยจิ ดอนนารุมม่า ก่อนการยิงประตู การตัดสินใจนี้ก่อให้เกิดข้อโต้แย้งอย่างมาก เนื่องจากเป็นเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกับประตูของจอห์น สโตนส์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ทำได้กับวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์สในฤดูกาลที่แล้ว ซึ่งผู้ตัดสินได้ตัดสินให้เป็นประตู

หลังจากเริ่มเกมใหม่ ลิเวอร์พูลยังคงไม่สามารถหยุดยั้งการบุกของดูคูทางฝั่งซ้ายได้อย่างมีประสิทธิภาพ นักเตะอัจฉริยะชาวเบลเยียมทะลุแนวรับฝั่งขวาของหงส์แดงได้อย่างง่ายดายราวกับขับรถบนทางหลวงในช่วงเช้าตรู่ คู่กองหลังอย่างแบรดลีย์และโคนาเต้พิสูจน์ให้เห็นว่าไร้ประสิทธิภาพอย่างสิ้นเชิงในการรับมือกับการบุกของดูคู ประตูในครึ่งหลังของเขาเป็นเหมือนการปิดท้ายผลงานอันยอดเยี่ยมของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในนาทีที่ 62 โอ'ไรลีย์เปิดบอลจากฝั่งซ้าย ดูกูรับบอลแล้วตัดเข้าใน ก่อนจะซัดไกลด้วยเท้าขวาเต็มข้อ บอลพุ่งเสียบตาข่ายแมนเชสเตอร์ ซิตี้อย่างเฉียบขาด แม้มาแมร์ดาชวิลีจะเห็นทางบอลแต่ด้วยความเร็วและความเฉียบคมของมุมยิง ทำให้เขาหมดสิทธิ์ป้องกันสกอร์สุดท้ายอยู่ที่ 3-0 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าชัยชนะเหนือลิเวอร์พูลในบ้านตัวเอง ชัยชนะครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ลิเวอร์พูลแพ้ติดต่อกันนอกบ้านเพิ่มขึ้น แต่ยังทำลายคำสาปที่ไม่สามารถเอาชนะลิเวอร์พูลในพรีเมียร์ลีกได้ตั้งแต่วันที่ 1 เมษายน 2023 อีกด้วย นอกจากนี้ ยังเป็นของขวัญที่สมบูรณ์แบบเพื่อเฉลิมฉลองการคุมทีมนัดที่ 1,000 ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา

หลังจากความพ่ายแพ้ที่สำคัญนี้ ลิเวอร์พูลได้แพ้ไปแล้วห้าจากหกนัดล่าสุดในพรีเมียร์ลีก พิจารณาว่าฤดูกาลที่แล้วพวกเขาแพ้ในลีกเพียงสี่ครั้งตลอดทั้งฤดูกาล แต่ตอนนี้เมื่อผ่านไปเพียงหนึ่งในสามของฤดูกาลปัจจุบัน พวกเขาก็ได้ทำลายสถิตินั้นแล้ว การลงทุนครั้งใหญ่ในช่วงซัมเมอร์ของสโมสรที่มูลค่า 483 ล้านยูโร ดูเหมือนว่าอย่างน้อยในตอนนี้จะไม่ได้ผลตอบแทนตามที่คาดหวังไว้ลิเวอร์พูลเคยแพ้เกมลีกนอกบ้านติดต่อกัน 4 นัดครั้งล่าสุดย้อนกลับไปในเดือนเมษายน 2012 หากผู้จัดการทีมคนใหม่ สล๊อต ไม่สามารถปรับแผนการเล่นได้อย่างมีประสิทธิภาพและรวดเร็ว การถูกปลดออกจากตำแหน่งอาจเป็นชะตากรรมเดียวของเขา

ลิเวอร์พูลตามหลังอาร์เซนอลจ่าฝูงของลีกอยู่แปดแต้ม แม้ว่าฤดูกาลจะยังเหลืออีกยาวไกล แต่ส่วนตัวผมเชื่อว่าลิเวอร์พูลได้สูญเสียโอกาสในการลุ้นแชมป์ไปแล้ว เมื่อเทียบกับฟอร์มการเล่นที่สม่ำเสมอของอาร์เซนอลและการเร่งเครื่องในช่วงปลายฤดูกาลของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ลิเวอร์พูลดูเหมือนจะขาดความแข็งแกร่งทั้งในแนวรับและความเฉียบคมในการโจมตีแม้ว่าทีมจะมีนักเตะที่มีความสามารถในการทำประตูมากมาย แต่การเซ็นสัญญามูลค่า 130 ล้านยูโรอย่างวิร์ตซ์ ยังไม่สามารถสร้างผลกระทบได้ใน 11 นัดที่ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกให้กับลิเวอร์พูล โดยไม่สามารถทำประตูหรือแอสซิสต์ได้เลย นี่เป็นการพัฒนาที่น่าผิดหวังอย่างมาก ดูเหมือนว่าสภาพแวดล้อมของพรีเมียร์ลีกอาจไม่เอื้ออำนวยต่อการเติบโตของ 'นักเตะดาวรุ่งแห่งปี' จากบุนเดสลีกา

ในความพยายามที่จะ 'กระตุ้น' วิร์ตซ์ สลอตถึงกับเปลี่ยนแปลงระบบแทคติกที่เคยได้ผลในฤดูกาลที่แล้ว ซึ่งส่งผลให้เคมีของทีมที่มีอยู่เดิมถูกทำลายลงที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้นคือฟอร์มการเล่นของซาลาห์ที่ตกต่ำลงอย่างมากในฤดูกาลนี้ โดยทำได้เพียง 4 ประตูจากการลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 11 นัด ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับฤดูกาลที่แล้วที่เขาคว้ารางวัลดาวซัลโวสูงสุดของลีก ในขณะเดียวกัน ลิเวอร์พูลปล่อยตัวดิอาซในช่วงซัมเมอร์นี้เพื่อเปิดทางให้อิซัค แต่ดิอาซกลับทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมกับบาเยิร์น มิวนิค โดยทำได้ 6 ประตูและ 4 แอสซิสต์จากการลงเล่น 10 นัด

นอกจากวิร์ตซ์แล้ว ผลงานที่น่าผิดหวังยังขยายไปถึงไอแซค นักเตะค่าตัวสถิติของสโมสรอีกด้วย หลังจากย้ายมาร่วมทีมลิเวอร์พูลด้วยค่าตัวมหาศาลถึง 145 ล้านยูโร เขาได้ลงสนามเพียง 8 นัดเท่านั้น ทำได้เพียง 1 ประตูและ 1 แอสซิสต์ ซึ่งสถิตินี้ยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์ของเขาในฐานะนักเตะล้มเหลว ส่วนผู้ที่มาแทนที่เขาอย่างวอลเตอร์แมด กลับยิงให้นิวคาสเซิลไปแล้ว 6 ประตู ยิ่งทำให้สถานการณ์ของไอแซคย่ำแย่ลงไปอีกจากสถานการณ์ปัจจุบัน การตัดสินใจของนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดในการขายไอแซคดูเหมือนจะเป็นทางเลือกที่รอบคอบ

การแข่งขันพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ดุเดือดกว่าที่เคย หลังจากผ่านไป 11 นัด มีห้าทีมที่มีคะแนนเท่ากันที่ 18 คะแนน โดยลิเวอร์พูลเป็นหนึ่งในนั้นจากซันเดอร์แลนด์ที่อยู่อันดับสี่ถึงคริสตัล พาเลซที่อยู่อันดับสิบ ช่องว่างของคะแนนมีเพียงสองคะแนนเท่านั้น แม้แต่เบรนท์ฟอร์ดที่อยู่อันดับสิบสองที่มี 16 คะแนน ก็อยู่ห่างจากสี่อันดับแรกเพียงคะแนนเดียวเท่านั้น นี่แสดงให้เห็นว่าการต่อสู้เพื่อสี่อันดับแรกในฤดูกาลนี้กำลังพิสูจน์ให้เห็นว่ายากลำบากพอๆ กับการแข่งขันเพื่อชิงแชมป์

จากฟอร์มการเล่นที่ไม่สม่ำเสมอของลิเวอร์พูลในปัจจุบัน ผมเชื่อว่าการคว้าตำแหน่งในแชมเปียนส์ลีกอาจเป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้มากกว่า สถานการณ์ที่ย่ำแย่ของหงส์แดงไม่ได้จำกัดอยู่แค่ตำแหน่งในตารางลีกเท่านั้น แต่ยังสะท้อนให้เห็นถึงการลดลงอย่างเห็นได้ชัดในความสามารถในการแข่งขันโดยรวมของทีม หลังจากเริ่มต้นฤดูกาลในฐานะทีมเต็งแชมป์ ตอนนี้พวกเขากลับมีคะแนนเท่ากับท็อตแนม, แอสตัน วิลล่า, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และบอร์นมัธที่ 18 คะแนน การแข่งขันเพื่อคว้าตำแหน่งในยุโรปจึงกลายเป็นเป้าหมายที่จับต้องได้มากกว่าสำหรับพวกเขาในขณะนี้

ในอัตราต่อรองการปลดผู้จัดการทีมพรีเมียร์ลีกล่าสุด สลอตต์ได้ไต่อันดับขึ้นมาเป็นอันดับสองแล้ว การทำผลงานเช่นนี้กับทีมที่เต็มไปด้วยผู้เล่นคุณภาพนั้นถือว่าต่ำกว่ามาตรฐานมาก เมื่อเทียบกับผลงานอันน่าประทับใจตั้งแต่ตอนที่เขามาถึงเมื่อฤดูกาลที่แล้ว สลอตต์ได้สูญเสียแรงขับเคลื่อนที่มั่นคงในอดีตไปอย่างสิ้นเชิงหลังจากการแข่งขันรอบนี้สิ้นสุดลง จะมีการพักเบรกทีมชาติครั้งใหม่ ซึ่งจะทำให้ Slot มีเวลาเตรียมทีมที่มีค่าเกือบสองสัปดาห์ หวังว่าเขาจะสามารถคิดหาวิธีแก้ไขเพื่อทำลายทางตันในช่วงเวลานี้ได้

ผู้จัดการทีมชาวดัตช์อาจเหลือเวลาอีกไม่มาก การพักเบรกทีมชาติอาจเป็นโอกาสสุดท้ายของเขาในการพิสูจน์ตัวเอง แม้ว่าลิเวอร์พูลต้องการเสริมความแข็งแกร่งในแนวรับ พวกเขาจะต้องรอจนกว่าตลาดซื้อขายนักเตะช่วงฤดูหนาวจะเปิดในขณะนี้ การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกดูเหมือนจะกลายเป็นการแข่งขันระหว่างสองทีมคือ อาร์เซนอล และ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หลังจากที่ ลิเวอร์พูล กำลังเผชิญกับช่วงฤดูหนาวที่ยากลำบากที่สุดในฤดูกาลนี้ และการจบในอันดับท็อปโฟร์ในตอนนี้ถือเป็นทางเลือกที่รอบคอบที่สุดสำหรับพวกเขา