ในรอบที่เก้าของรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก UEFA กลุ่ม K อังกฤษ ซึ่งการันตีการผ่านเข้ารอบไปแล้ว คว้าชัยชนะอย่างสบายๆ ในบ้านเหนือเซอร์เบียด้วยประตูจากบูคาโย ซากา และโอเดียน อิกาโล นี่เป็นการชนะติดต่อกันเป็นนัดที่เจ็ดโดยไม่เสียประตูแม้แต่ลูกเดียว นับตั้งแต่ปี 2009 อังกฤษไม่แพ้ใครมาแล้ว 38 นัดติดต่อกันในรอบคัดเลือกฟุตบอลโลก 5 สมัยติดต่อกัน โดยตั้งเป้าคว้าถ้วยฟุตบอลโลกในฤดูร้อนหน้า

จากอันดับในกลุ่ม ทั้งสองทีมเป็นคู่แข่งโดยตรง และการแข่งขันนัดนี้ควรจะเป็นนัดสำคัญสำหรับการคัดเลือก อย่างไรก็ตาม การที่อังกฤษเอาชนะเซอร์เบียอย่างขาดลอยถึงห้าประตูในนัดแรก รวมถึงการที่เซอร์เบียไม่สามารถเอาชนะทีมอื่นได้ ทำให้การแข่งขันนัดนี้กลายเป็นเพียงการแข่งขันเพื่อความสมบูรณ์ของตารางคะแนนสำหรับทีมสิงโตคำรามหลังจากพ่ายแพ้ เซอร์เบียถูกตัดสิทธิ์ทางคณิตศาสตร์จากการจบในสองอันดับแรกของกลุ่มแล้ว เมื่อรวมกับผลงานที่ย่ำแย่ในยูฟ่า เนชั่นส์ ลีก พวกเขาจึงต้องยุติเส้นทางในศึกฟุตบอลโลกก่อนกำหนด ขณะที่ทีมร่วมกลุ่มอย่างแอลเบเนียสามารถคว้าตั๋วเข้าสู่รอบเพลย์ออฟของยุโรปได้สำเร็จ

นับตั้งแต่รับหน้าที่คุมทีมชาติอังกฤษในเดือนมกราคม ทูเคิลได้ทำผลงานได้อย่างน่าชื่นชม แม้ว่าคู่แข่งในกลุ่ม K จะไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แต่ทีมชาติอังกฤษสามารถยิงได้ถึง 20 ประตูจาก 7 นัดในรอบคัดเลือก พร้อมกับรักษาคลีนชีตได้ทุกนัด แสดงให้เห็นถึงความเหนือชั้นอย่างแท้จริง เมื่อเดือนที่แล้ว พวกเขาได้กลายเป็นชาติยุโรปชาติเดียวที่การันตีการผ่านเข้ารอบสุดท้ายฟุตบอลโลกก่อนใคร

โธมัส ทูเคิล ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับฟุตบอลอังกฤษ เมื่อสี่ปีก่อน เขาเข้ารับตำแหน่งผู้จัดการทีมเชลซีกลางฤดูกาล พลิกฟื้นโชคชะตาของสโมสรอย่างรวดเร็ว และนำทีมไปสู่ความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ในยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ในรอบชิงชนะเลิศ พวกเขาเอาชนะแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทีมจากอังกฤษเช่นกัน คว้าถ้วยรางวัลยูโรเปียนคัพใบที่สองของสโมสรควรสังเกตว่าถึงแม้ว่าทูเคิลจะใช้เวลาเพียงกว่าหนึ่งปีที่เชลซี แต่เขาก็พาทีมเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศในทุกการแข่งขันใหญ่ที่พวกเขาเข้าร่วม ผลงานถ้วยรางวัลของเขารวมถึงแชมป์ยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก, ยูฟ่าซูเปอร์คัพ และฟีฟ่าคลับเวิลด์คัพ รวมถึงการได้รองแชมป์เอฟเอคัพและลีกคัพอีกสามครั้ง ซึ่งทำให้เขายืนหยัดในตำแหน่ง 'ราชาแห่งถ้วย' อย่างแท้จริง

ในช่วงเวลาที่เขาอยู่กับโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง, เชลซี และบาเยิร์น มิวนิค โธมัส ทูเคิล สามารถคว้าแชมป์ได้อย่างต่อเนื่อง โดยเฉพาะในรายการแข่งขันถ้วย ซึ่งทำให้เขาได้รับความสนใจจากอังกฤษ และกลายเป็นโค้ชชาวเยอรมันคนแรกที่ได้รับการพิจารณาให้ดำรงตำแหน่งนี้ ความทะเยอทะยานของเขาอย่างไม่ต้องสงสัยคือการก้าวข้ามการเป็นโค้ชของแกเร็ธ เซาธ์เกต และพาทีมไปให้ไกลกว่าเดิม

แม้ว่าผู้สนับสนุนหลายคนจะตั้งคำถามเกี่ยวกับสไตล์การจัดการทีมของเซาธ์เกต แต่ทีมชาติอังกฤษก็ได้เข้าสู่ช่วงเวลาที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดในประวัติศาสตร์ – ยกเว้นการขาดถ้วยรางวัลใหญ่ หลังจากยูโร 2016 เซาธ์เกตได้เข้ารับตำแหน่งผู้จัดการทีมชาติ แคมเปญฟุตบอลโลกครั้งแรกของพวกเขาพิสูจน์ว่าเป็นความท้าทาย โดยสิ้นสุดที่การพ่ายแพ้ในรอบรองชนะเลิศให้กับโครเอเชีย และการพ่ายแพ้ในรอบชิงอันดับสามให้กับเบลเยียม ทำให้ได้อันดับที่สี่โดยรวมในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปครั้งต่อมา พวกเขาเอาชนะโครเอเชียในนัดเปิดกลุ่มและเอาชนะเยอรมนีในรอบน็อคเอาท์ อย่างไรก็ตาม ในรอบชิงชนะเลิศ มาร์คัส แรชฟอร์ด, เจดอน ซานโช และบูคาโย ซากา ต่างยิงจุดโทษพลาดติดต่อกัน ส่งผลให้อังกฤษพ่ายแพ้ต่ออิตาลีและพลาดแชมป์ไปอย่างน่าเสียดาย

แคมเปญฟุตบอลโลกครั้งที่สองของอังกฤษจบลงด้วยการถูกฝรั่งเศสเขี่ยตกรอบในรอบน็อคเอาท์ โดยพ่ายแพ้ในรอบก่อนรองชนะเลิศ การปรากฏตัวครั้งที่สองในศึกชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปของพวกเขานำมาซึ่งชัยชนะเหนือเนเธอร์แลนด์ในรอบรองชนะเลิศ แต่ต้องพ่ายแพ้ให้กับสเปนอีกครั้งในรอบชิงชนะเลิศ ทำให้ได้ตำแหน่งรองแชมป์เป็นครั้งที่สองติดต่อกันแม้จะขาดนักเตะกองกลางระดับดาวดังอย่าง เจอร์ราร์ด และ ลัมปาร์ด หรือผู้เล่นแนวรับที่แข็งแกร่งอย่าง เทอร์รี และ เฟอร์ดินานด์ แต่ เซาธ์เกต ก็ได้พาทีมชาติอังกฤษที่ถูกเรียกว่า "ไม่มีดาว" นี้ – โดยได้รับการช่วยเหลือจากการเล่นที่ยอดเยี่ยมของ คีน และ เบลลิงแฮม – ไปสู่การเป็นหนึ่งในทีมที่มีโอกาสชิงแชมป์หลายรายการ ด้วยแนวทางที่สมจริง ทิ้งไว้ซึ่งมรดกที่ได้รับการวิจารณ์อย่างหลากหลายหากพวกเขาสามารถเอาชนะได้เพียงหนึ่งในสองนัดชิงชนะเลิศนั้น สถานะของเซาธ์เกตก็คงจะสูงขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

หลังจากชัยชนะเหนือเซอร์เบีย ทูเคิลได้เปิดใจเกี่ยวกับแนวทางการสร้างทีมของเขา เขาแสดงความพึงพอใจกับผลการแข่งขัน โดยเฉพาะการยกย่องกองหลังทั้งสี่คนสำหรับผลงานที่ยอดเยี่ยมและความมุ่งมั่นที่น่าชื่นชมตลอดทั้งเกมการที่โรเจอร์สเข้ามาแทนที่เบลลิงแฮมในรายชื่อตัวจริงนั้นถือว่ายอมรับได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งสองคนเป็นเพื่อนกันและไม่มีแรงกดดันระหว่างกัน การคาดหวังให้เบลลิงแฮมต้องเชี่ยวชาญทุกรายละเอียดคงไม่ยุติธรรม แกนกลางที่ประกอบด้วยไรซ์, โรเจอร์ส และเคนได้ประสานงานกันได้ดีตลอดหลายนัดที่ผ่านมาและพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพ ทั้งโฟเดนและเบลลิงแฮมต่างก็สามารถสร้างประโยชน์ได้อย่างมีประสิทธิภาพเมื่อได้ลงสนามในฐานะตัวสำรอง

ทูเคิลงดเว้นจากการประกาศคำขวัญแห่งการคว้าแชมป์ โดยเน้นย้ำเส้นทางสู่ชัยชนะอย่างมีประสิทธิภาพ: เริ่มต้นจากแนวรับ เขาให้ความสำคัญกับการสร้างโครงสร้างการป้องกันที่แข็งแกร่งสำหรับทีมชาติอังกฤษ ตามสุภาษิตที่ว่า "การป้องกันคือชัยชนะ" ซึ่งเป็นแนวทางที่จำเป็นอย่างยิ่งในตำแหน่งกองกลางและแนวรุก ไรซ์และเคนเป็นแกนหลัก โดยมีผู้เล่นอย่างร็อดเจอร์ส, ซาก้า, เบลลิงแฮม, โฟเดน และแรชฟอร์ด พร้อมให้เลือกใช้งานตามความต้องการของแต่ละเกม เมื่อเทียบกับเซาธ์เกตที่ค่อนข้างอนุรักษ์นิยม ทูเคิลดูมีความยืดหยุ่นและไม่ยึดติดกับรูปแบบเดิมมากกว่า แม้แต่ซูเปอร์สตาร์ของเรอัล มาดริดและตัวเต็งบัลลงดอร์ก็ยังต้องเริ่มต้นจากม้านั่งสำรองในระบบการหมุนเวียน

อังกฤษสามารถผ่านเข้ารอบได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ซึ่งสร้างเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยให้พวกเขาสามารถประเมินศักยภาพของทีมในการแข่งขันที่มีเดิมพันสูง แทนที่จะต้องลงเล่นในเกมกระชับมิตร นี่ถือเป็นโอกาสอันหายากที่นอกจากอาร์เจนตินาแล้ว ทีมอื่นๆ มีแนวโน้มจะได้พบเจอเพียงไม่กี่ครั้ง

ในการแข่งขันที่ผ่านมาไม่นาน อังกฤษเกือบจะคว้าถ้วยรางวัลมาครองได้อย่างเจ็บปวด สำหรับโธมัส ทูเคิล โค้ชผู้มีประสบการณ์ในการคว้าแชมป์มากมาย คำถามยังคงอยู่ว่า เขาคือคนที่อังกฤษเลือกไว้จริงหรือไม่? เขาต้องเดินทางไกลแค่ไหนจากความสำเร็จในสโมสรในยุโรปสู่ชัยชนะระดับชาติบนเวทีโลก?