เมื่อลูกครอสจากด้านนอกของรองเท้าบู๊ตของกริมัลโด้ ซึ่งเหมือนลูกศรที่ถูกยิงอย่างแม่นยำ ตัดผ่านแนวรับของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในนาทีที่ 20 และกลายเป็นประตู สนามเอติฮัด สเตเดียม ก็เงียบสงัดอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ความเงียบนี้รู้สึกเหมือนการกล่าวโทษอย่างเงียบๆ เผยให้เห็นถึงความรุนแรงของสถานการณ์ และทำให้ผู้ชมทุกคนรู้สึกถึงความวิตกกังวล

ก่อนการแข่งขันในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปียนส์ลีกครั้งนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังอยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยม ด้วยสถิติที่น่าทึ่งจากการชนะติดต่อกันสี่นัด ทำให้พวกเขายืนอยู่บนจุดสูงสุดของกลุ่ม ดูเหมือนจะเป็นยอดเขาที่ไม่สามารถปีนข้ามได้ ขณะที่ ไบเออร์ เลเวอร์คูเซน อยู่ในตำแหน่งกลางตารางของบุนเดสลีกา ดูเหมือนจะอยู่ห่างไกลจากซิตี้อย่างสิ้นเชิงอย่างไรก็ตาม เสน่ห์ของฟุตบอลอยู่ที่ความไม่แน่นอนของมัน ผลการแข่งขันที่ปรากฏบนสกอร์บอร์ดสุดท้าย 0-2 นั้นสร้างความเจ็บปวดอย่างรุนแรง ทำลายความคาดหวังทั้งหมด การทดลองหมุนเวียนผู้เล่นมากที่สุดของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในฤดูกาลนี้จึงจบลงด้วยความล้มเหลวที่เจ็บปวดอย่างสิ้นเชิง

เมื่อหันมาดูสถิติการแข่งขัน ตัวเลขเผยให้เห็นปัญหาที่ลึกซึ้งซึ่งสมควรได้รับการพิจารณา อัตราการครองบอล 62% ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แสดงให้เห็นถึงการควบคุมจังหวะเกมอย่างต่อเนื่อง แต่จำนวนการยิง 7 ครั้งโดยมีเพียง 1 ครั้งที่เข้ากรอบนั้นเฉียบคมราวกับมีดที่แทงเข้าหัวใจแฟนบอลซิตี้ทุกคนความแตกต่างกับผลงานในลีกก่อนหน้านี้ของทีมนั้นเห็นได้ชัดเจน ในการแข่งขันก่อนหน้านี้ ฟิล โฟเดน ผู้เล่นตัวจริงทำหน้าที่เหมือนเป็นอัจฉริยะทางยุทธวิธีในสนาม สร้างโอกาสทองมากมาย ขณะที่โดกุทะลวงแนวรับเหมือนพายุหมุน ทำการเลี้ยงบอลที่น่าตื่นตาตื่นใจ ส่วนผู้เล่นที่เข้ามาแทนที่ในนัดนี้อย่างลูอิสและบ็อบ ทำได้เพียงการจ่ายบอลสำคัญรวมกันเพียงหนึ่งครั้งเท่านั้น ซึ่งเป็นการแสดงที่ด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น การหมุนเวียนผู้เล่นของโรดรีทำให้เกิดช่องโหว่สำคัญในแนวรับแดนกลาง สามกองกลางตัวจริงอย่างลูอิส, กอนซาเลซ และไรน์เดอร์ส ไม่สามารถรับมือกับพื้นที่แนวรับได้อย่างเพียงพอ ส่งผลให้ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่นสามารถเจาะแนวรับได้เพียงสามจังหวะจ่ายบอลเท่านั้น ซึ่งนำไปสู่ประตูที่สองโดยตรง โดยแนวรับแดนกลางแทบไม่มีตัวขวางเลย ทำให้แนวรุกของเลเวอร์คูเซ่นสามารถเดินเกมรุกได้อย่างอิสระไร้การท้าทาย

ในนาทีที่ 20 ของการแข่งขัน เมื่อกริมัลโด้ทะลุขึ้นทางฝั่งซ้าย ลูอิส—ซึ่งควรจะต้องคุมฝั่งขวา—ได้รุกขึ้นไปแดนกลางเพื่อร่วมเกมรุกแล้ว ทิ้งให้คุซูโนฟ ผู้เล่นดาวรุ่ง ต้องรับมือพื้นที่ว่างนั้นเพียงลำพังและไม่สามารถทันเวลาความผิดพลาดในการป้องกันครั้งนี้ไม่ได้เกิดจากการขาดความเข้าใจระหว่างผู้เล่นสำรอง แต่เกิดจากความผิดพลาดในการปฏิบัติตามแผนการเล่นหลังจากการเปลี่ยนตัวผู้เล่นตัวจริง ไบเออร์ เลเวอร์คูเซ่นต้องการเพียงสองการส่งบอลเพื่อเจาะแนวรับนี้ ซึ่งนำโดย สโตนส์ และ อาเก้ เผยให้เห็นข้อบกพร่องร้ายแรงในกลยุทธ์การหมุนเวียนผู้เล่นของแมนเชสเตอร์ ซิตี้: เมื่อผู้เล่นหลักไม่อยู่ นักเตะจากอคาเดมีก็ยังคงไม่สามารถรับภาระความรับผิดชอบได้เพียงลำพัง

การตัดสินใจของเป๊ป กวาร์ดิโอลาในการส่งฟิล โฟเดนและยารา โดกุลงสนามพร้อมกันในนาทีที่ 46 ตามด้วยการส่งเออร์ลิง ฮาแลนด์ลงสนามในนาทีที่ 65 ดูเหมือนเป็นการปฏิเสธผลงานที่ย่ำแย่ของทีมในครึ่งแรกมากกว่า อย่างไรก็ตาม น่าประหลาดใจที่กองหน้าชาวนอร์เวย์อย่างฮาแลนด์สัมผัสบอลได้เพียง 3 ครั้งในช่วงกว่า 30 นาทีหลังจากลงสนาม โดยทั้งหมดเกิดขึ้นใกล้จุดกึ่งกลางสนามแผนความร้อนของเขาดูเหมือนเมล็ดงาที่โปรยปรายอยู่บนสนาม กระจายตัวห่างเหินและโดดเดี่ยว ตัดกับภาพลักษณ์ที่เต็มไปด้วยพลังและเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาเมื่อต้องเผชิญกับทีมอื่นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อขาดการเล่นเชื่อมโยงอันเฉียบคมของแบร์นาร์โด ซิลวา ซูเปอร์สตาร์มูลค่า 180 ล้านยูโรรายนี้กลับกลายเป็นเพียงเครื่องประดับราคาแพงที่สุดบนสนาม—นักเตะที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์ แต่ไม่มีพื้นที่ให้แสดงศักยภาพ

ควรสังเกตถึงความแตกต่างของสมาชิกบนม้านั่งสำรอง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีผู้เล่นที่จบจากอคาเดมีถึงสี่คน ซึ่งศักยภาพของพวกเขาเห็นได้ชัด แต่ประสบการณ์การแข่งขันที่ขาดแคลนก็ปรากฏให้เห็นเช่นกัน – ลูอิส มีอัตราการผ่านบอลสำเร็จเพียง 78% ขณะที่ฮูซาโนฟ ทำได้สองการเข้าปะทะในเกมรับแต่กลับทำผิดพลาดถึงสามครั้งในทางตรงกันข้าม ผู้รักษาประตูสำรองของเลเวอร์คูเซ่น ฮราเด็คกี้ ได้สร้างผลงานทันทีด้วยการยิงสองครั้งเมื่อเข้าสู่สนาม เมื่ออลอนโซ่ส่งฮราเด็คกี้ลงสนามในนาทีที่ 60 เพื่อเสริมเกมรุก กวาร์ดิโอล่าทำได้เพียงส่งเชอร์กี้ลงสนามเพื่อตอบโต้ ความพ่ายแพ้ 0-2 นี้ได้เปิดเผยปัญหาพื้นฐานที่ซ่อนอยู่ของแมนเชสเตอร์ซิตี้ คือความลึกของทีมที่ไม่เพียงพอ—การพัฒนาของนักเตะจากอะคาเดมียังไม่เพียงพอที่จะเติมเต็มช่องว่างทางแท็คติกที่เกิดจากการขาดผู้เล่นคนสำคัญ

ในการแถลงข่าวหลังการแข่งขัน เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ยอมรับว่า "การหมุนเวียนผู้เล่นอาจมากเกินไป" อย่างไรก็ตาม ความกังวลที่ลึกซึ้งกว่านั้นอยู่ที่ความจริงที่ว่า เมื่อผู้เล่นคนสำคัญอย่าง เควิน เดอ บรอยน์ กำลังจะจากไป และผู้เล่นคนอื่น ๆ อย่าง จอห์น สโตนส์ กำลังเข้าสู่วัยที่อายุมากขึ้นทีละน้อย ทีมกลับไม่สามารถสร้างระบบใหม่เพื่อรองรับประสิทธิภาพการเล่นได้ในช่วงรอบน็อคเอาท์ของแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลที่ผ่านมา ตัวสำรองของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีส่วนร่วมในการทำประตูถึง 6 ประตู และแอสซิสต์ 3 ครั้ง ซึ่งถือเป็นบทบาทสำคัญในการพาทีมไปสู่ชัยชนะ อย่างไรก็ตาม ในฤดูกาลนี้ ตลอด 5 นัดในรอบแบ่งกลุ่ม ตัวสำรองของทีมกลับไม่สามารถทำประตูหรือแอสซิสต์ได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ซึ่งความแตกต่างอย่างชัดเจนนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ที่จะทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของสโมสร

บางทีความพ่ายแพ้ครั้งนี้อาจเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด ในช่วงเวลาสำคัญที่พรีเมียร์ลีกกำลังถึงจุดเดือด มันทำหน้าที่เป็นสัญญาณเตือนสำหรับทีมบลูมูน: เมื่อทีมยักษ์ใหญ่อย่างเรอัล มาดริดและบาเยิร์น มิวนิคได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับทีมของพวกเขาเพื่อเพิ่มศักยภาพ การพึ่งพาผู้เล่นชุดเดิมในหลายแนวรุกนั้นอันตรายเพียงใด ท้ายที่สุดแล้ว ตลอดประวัติศาสตร์อันยาวนานของแชมเปียนส์ลีก ไม่มีทีมใดเลยที่เข้าถึงรอบสุดท้ายของรอบน็อคเอาท์โดยปฏิบัติต่อมันเหมือนเป็น 'การทดลองทางวิทยาศาสตร์'แชมป์ที่แท้จริงต้องแสวงหาการนวัตกรรมภายในความมั่นคง และรักษาความแข็งแกร่งไว้ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลง

บทกวีนี้ว่า:

โศกนาฏกรรมของแมนเชสเตอร์ซิตี

ความฝันของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แตกสลายเป็นผุยผง การจัดทีมที่หมุนเวียนกลายเป็นหายนะ

การป้องกันสั่นคลอน ศัตรูรุกคืบอย่างไร้การขัดขวาง; กองกลางอ่อนแอ ความมุ่งมั่นก็พังทลายก่อน

แม้ว่าการจัดเตรียมอันงดงามจะมีค่าใช้จ่ายสูง แต่ก็ขาดกลยุทธ์ใหม่ ๆ; นายพลเก่าค่อย ๆ เสื่อมถอย และความกังวลที่ซ่อนอยู่ก็ปรากฏขึ้น

ความพ่ายแพ้ควรเป็นสัญญาณเตือนให้ตื่นตัว การก้าวไปข้างหน้ายังคงต้องอาศัยการวางแผนอย่างรอบคอบ