การแข่งขันนัดที่ 20 ของพรีเมียร์ลีกระหว่างแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และเชลซี ถือเป็นการแข่งขันคู่เอกเพียงคู่เดียวของสัปดาห์นี้ โดยจะเริ่มแข่งขันในเวลา 01:30 น. ของวันที่ 5 มกราคม 2026 ที่สนามเอติฮัด สเตเดียม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มาในฟอร์มที่ยอดเยี่ยมพร้อมความได้เปรียบในบ้านอย่างชัดเจน ขณะที่เชลซี ซึ่งเพิ่งมีการเปลี่ยนแปลงผู้จัดการทีมและเผชิญกับปัญหาผู้เล่น จะมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะเพื่อพาตัวเองออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบากในปัจจุบัน

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าชัยชนะห้าครั้งและเสมอหนึ่งครั้งในหกนัดล่าสุด โดยทำได้ 17 ประตูและเสียเพียงสามประตู อย่างไรก็ตาม ทีมไม่สามารถทำประตูได้ในเกมวันปีใหม่กับซันเดอร์แลนด์ ซึ่งเป็นการเสมอที่อาจเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมในการปรับฟอร์มการเล่น ปัจจุบันพวกเขาอยู่ในอันดับที่สองของพรีเมียร์ลีกด้วยคะแนน 41 คะแนน ตามหลังจ่าฝูงอยู่สี่คะแนนการขาดประตูเป็นครั้งคราวของเออร์ลิง ฮาแลนด์ยังคงเป็นที่น่ากังวล ขณะที่ผลงานของกองกลางก็แสดงให้เห็นถึงปัญหาบางประการเช่นกัน

เชลซีทำสถิติชนะเพียง 50% ในหกนัดล่าสุด โดยชนะ 3 นัด เสมอ 2 นัด และแพ้ 1 นัด ยิ่งไปกว่านั้น ผู้จัดการทีม เอนโซ มาเรสกา ได้ลาออกในวันปีใหม่ ทำให้โค้ชทีม U21 คัลลัม แมคฟาร์เลน ต้องรับหน้าที่ชั่วคราว ทีมต้องเผชิญกับความท้าทายอย่างมากในด้านการประสานงานทางยุทธวิธีและการรักษาขวัญกำลังใจของทีมขณะนี้ทีมสิงห์บลูส์อยู่ในอันดับที่ห้าของพรีเมียร์ลีกด้วยคะแนน 30 คะแนน เพื่อรักษาการควบคุมความทะเยอทะยานในการติดท็อปโฟร์ พวกเขาไม่สามารถเสียคะแนนในนัดนี้ได้ อย่างไรก็ตาม แนวรับของพวกเขายอมให้เสียประตูมากกว่าหนึ่งลูกต่อเกมโดยเฉลี่ย โดยแนวรับแสดงให้เห็นถึงจุดอ่อนที่ชัดเจนเมื่อต้องรับมือกับการโจมตีที่รวดเร็ว การแก้ไขปัญหาเหล่านี้จะเป็นสิ่งสำคัญในนัดนี้

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ต้องเผชิญกับการที่โอมาร์ มาร์มูช ถูกเรียกตัวไปรับใช้ทีมชาติ ขณะที่มาเตโอ โควาซิช ต้องพักรักษาอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้า และจอห์น สโตนส์ กำลังประสบปัญหาอาการบาดเจ็บที่ต้นขา ออสการ์ บ็อบ ก็ไม่สามารถลงสนามได้เนื่องจากอาการบาดเจ็บเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นตัวรุกคนสำคัญอย่างเออร์ลิง ฮาลันด์ และฟิล โฟเดน ยังคงพร้อมลงสนาม ทำให้ความแข็งแกร่งโดยรวมของทีมไม่ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง

กองกลางตัวหลักของเชลซี เคสซี่ อาจถูกแบนหลังจากสะสมใบเหลืองครบห้าใบ ขณะที่ผู้เล่นหลายคนรวมถึงลาเวียและโคลวิลล์ยังคงพักรักษาตัวจากอาการบาดเจ็บระยะยาว นอกจากนี้ อาการบาดเจ็บที่กล้ามเนื้อต้นขาของมาร์ค คูคูเรลล่า ยังไม่หายดี ทำให้มีความไม่แน่นอนเกี่ยวกับความพร้อมของเขา ที่น่าสังเกตคือ พาลเมอร์ ซึ่งเคยผ่านอะคาเดมีของแมนเชสเตอร์ ซิตี้มาก่อน อาจมีแรงจูงใจเป็นพิเศษที่จะทุ่มเทเต็มที่ในการเจอกับสโมสรเก่าของเขา

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีความได้เปรียบอย่างมากในการพบกันในประวัติศาสตร์ โดยชนะห้าครั้งจากหกนัดล่าสุดที่เล่นในบ้านกับเชลซี ในการพบกันครั้งล่าสุด ซิตี้เอาชนะเชลซีด้วยสกอร์ 3-1 ในสิบครั้งล่าสุดที่พบกัน เจ็ดนัดมีประตูน้อยกว่า 2.5 ประตู ซึ่งบ่งบอกถึงแนวทางที่ระมัดระวังในการเผชิญหน้ากัน

แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะยังคงใช้ประโยชน์จากความสามารถในการเล่นลูกกลางอากาศของฮาแลนด์และความเร็วริมเส้นเพื่อสร้างโอกาสทำประตู ผู้จัดการทีมชั่วคราวของเชลซีจะเลือกใช้แนวทางการเล่นที่เน้นการโต้กลับอย่างมีประสิทธิภาพ โดยเริ่มจากการเน้นเกมรับเพื่อลดช่องโหว่ในแนวรับ อาศัยความสามารถในการสร้างสรรค์เกมของพาลเมอร์และความเร็วของกองหน้า พวกเขาจะพยายามเจาะแนวรับของซิตี้และฉวยโอกาสจากการโต้กลับเพื่อทำประตู

ในวันขึ้นปีใหม่ 2026 สโมสรฟุตบอลพรีเมียร์ลีก เชลซี เอฟซี ได้ประกาศอย่างเป็นทางการถึงการแยกทางกับผู้จัดการทีม เอนโซ มาเรสกา ซึ่งทำให้การดำรงตำแหน่งของผู้จัดการชาวอิตาลีที่สแตมฟอร์ด บริดจ์ เป็นเวลา 18 เดือนสิ้นสุดลงในช่วงเวลาที่เขาดำรงตำแหน่ง มาราสก้าได้ดูแลการแข่งขันให้กับเชลซีทั้งหมด 92 นัด ชนะ 55 นัด เสมอ 16 นัด และแพ้ 21 นัด ผลงานที่ย่ำแย่ในช่วงหลัง ประกอบกับความขัดแย้งกับแผนกภายในบางแผนก และข่าวลือที่เชื่อมโยงเขากับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในที่สุดก็ทำให้เขาต้องออกจากสแตมฟอร์ด บริดจ์

มาเรสก้า ยังได้พาทีมเชลซีคว้าถ้วยรางวัลมาครองด้วยเช่นกัน โดยในผลงานของเขามีทั้งแชมป์ยูฟ่า ยูโรปา คอนเฟอเรนซ์ ลีก และฟีฟ่า คลับ เวิลด์ คัพ การเดินทางของผู้จัดการทีมจากจุดสูงสุดแห่งเกียรติยศ – การคว้าสองถ้วยรางวัลใหญ่ – มาสู่ช่วงเวลาอันเลวร้ายที่ชนะเพียงนัดเดียวจากเจ็ดนัดหลังสุดในพรีเมียร์ลีก ถือเป็นฟางเส้นสุดท้ายต่างจากยุคของอับราโมวิช ฝ่ายบริหารของเชลซีในปัจจุบันไม่เปลี่ยนผู้จัดการทีมอย่างง่ายดาย เป้าหมายที่ตั้งไว้สำหรับหัวหน้าโค้ชในฤดูกาลนี้คือการจบในอันดับท็อปโฟร์ของพรีเมียร์ลีกเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในที่สุดการตัดสินใจเปลี่ยนผู้จัดการทีมก็เกิดขึ้น โดยมีปัจจัยภายในหลายประการเป็นแรงผลักดัน

เชลซีปัจจุบันอยู่อันดับที่ห้าในตารางพรีเมียร์ลีก มี 30 คะแนน ตามหลังลิเวอร์พูลที่อยู่อันดับสี่อยู่ 3 คะแนน และตามหลังอาร์เซนอลที่นำเป็นจ่าฝูงอยู่ 15 คะแนน ทีมยังต้องไล่ล่าเป้าหมายสำคัญในสี่รายการ รวมถึงแชมเปียนส์ลีก ในขณะที่ผู้จัดการทีมคนใหม่ต้องเผชิญกับตารางการแข่งขันที่หนักหน่วง

เมื่อมองย้อนกลับไปยังเส้นทางของมาเรสก้าที่เชลซี ในช่วงฤดูร้อนปี 2024 เขาเข้ามารับตำแหน่งผู้จัดการทีมของสิงห์บลูส์พร้อมกับความสำเร็จในการคว้าแชมป์แชมเปี้ยนชิพและฉายาว่าเป็นลูกศิษย์ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา เขาเซ็นสัญญาห้าปี รับภาระหน้าที่ในการฟื้นฟูสโมสรที่มีประวัติศาสตร์อันยาวนานนี้ในฤดูกาลแรกของเขา เขาได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการบริหารทีมอย่างยอดเยี่ยมด้วยผลงานที่น่าประทับใจ: นำทีมจบอันดับที่สี่ในลีก และคว้าสิทธิ์เข้าร่วมการแข่งขันยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกได้สำเร็จหลังจากห่างหายไปสองปีแคมเปญในยุโรปของเขาพิสูจน์ให้เห็นว่ายิ่งน่าทึ่งมากขึ้นไปอีก เริ่มจากการที่เขาพาเชลซีคว้าชัยชนะ 4-1 เหนือเรอัล เบติสในรอบชิงชนะเลิศยูฟ่า ยูโรป้า คอนเฟอเรนซ์ ลีก ทำให้ทีมสิงห์บลูส์เป็นสโมสรเดียวที่คว้าถ้วยรางวัลสโมสรยุโรปใหญ่ทั้งสามรายการ จากนั้นในศึกฟีฟ่า คลับ เวิลด์คัพ ฉบับขยายครั้งแรกในปี 2025 ทีมของเขาคว้าชัยชนะอย่างขาดลอย 3-0 เหนือปารีส แซงต์-แชร์กแมง เพื่อยกถ้วยรางวัลอันทรงเกียรติ

ในช่วงเวลานั้น ผู้เล่นคนสำคัญอย่าง พาลเมอร์ และ ไคเซโด ต่างก็เจริญรุ่งเรืองอย่างครอบคลุมภายใต้ระบบแท็กติกของเขา สไตล์การโจมตีที่ลื่นไหลของทีมได้จุดประกายความหวังของแฟนๆ ในการฟื้นฟูทีมอีกครั้ง ซึ่งนำไปสู่การที่ มาเรสกา ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้จัดการทีมยอดเยี่ยมแห่งเดือนของพรีเมียร์ลีกในเดือนพฤศจิกายน 2025 ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของการดำรงตำแหน่งของเขาที่สแตมฟอร์ด บริดจ์ อย่างไรก็ตาม จุดสูงสุดนั้นตามมาด้วยการตกต่ำอย่างรวดเร็วเข้าสู่ฤดูกาล 2025-26 ฟอร์มของเชลซีเริ่มไม่คงที่มากขึ้นเรื่อย ๆ โดยโปรแกรมการแข่งขันที่หนักหน่วงในเดือนธันวาคมได้เผยให้เห็นปัญหาที่ซ่อนอยู่ภายในทีมในเจ็ดนัดถัดไปของพรีเมียร์ลีก ทีมสิงห์บลูส์สามารถคว้าชัยชนะได้เพียงนัดเดียวเท่านั้น โดยพ่ายแพ้ให้กับลีดส์ ยูไนเต็ดและแอสตัน วิลล่า และเสมอกับบอร์นมัธและนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดหลายครั้ง อันดับในลีกของพวกเขาตกลงจากอันดับสองไปอยู่อันดับห้า โดยช่องว่างกับอาร์เซนอลทีมจ่าฝูงเพิ่มขึ้นเป็น 15 คะแนน ซึ่งถือเป็นการยุติความหวังในการคว้าแชมป์ของพวกเขาโดยสิ้นเชิง

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ทีมได้สูญเสียความได้เปรียบในหลายนัดอย่างต่อเนื่อง โดยในฤดูกาลนี้ได้เสียไปแล้วถึง 13 คะแนน ทั้งเกมรุกและเกมรับต่างแสดงให้เห็นถึงความไม่สม่ำเสมออย่างมีนัยสำคัญมาเรสก้าได้แสดงความไม่พอใจของเขาต่อสาธารณะหลายครั้ง หลังจากชัยชนะเหนือเอฟเวอร์ตัน เขาได้อธิบายอย่างตรงไปตรงมาว่า 48 ชั่วโมงก่อนการแข่งขันเป็น "ช่วงเวลาที่แย่ที่สุดในอาชีพการเป็นผู้จัดการทีมของผม" ซึ่งบ่งบอกถึงการสนับสนุนที่ไม่เพียงพอจากสโมสร ความไม่พอใจของเขาแท้จริงแล้วเกิดจากการจัดการของแผนกการแพทย์สำหรับผู้เล่นที่กลับมาจากการบาดเจ็บ ซึ่งทำให้เขาต้องออกมาแสดงความเสียใจต่อสาธารณะเกี่ยวกับการขาดอำนาจในการตัดสินใจ

สิ่งที่ทำให้ผู้บริหารของเชลซีรู้สึกขุ่นเคืองยิ่งขึ้นคือข่าวลือที่ว่า มาเรสกาได้ติดต่อกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ เกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการเข้ารับตำแหน่งแทนเป๊ป กวาร์ดิโอลาในช่วงซัมเมอร์นี้ ซึ่งถูกมองว่าเป็นการไม่ให้เกียรติสโมสร หลังจากเกมที่เสมอกับบอร์นมัธในช่วงปลายปี 2025 การที่มารีสกาปฏิเสธที่จะเข้าร่วมงานแถลงข่าวหลังการแข่งขันถือเป็นฟางเส้นสุดท้าย พฤติกรรมที่ไม่เป็นมืออาชีพนี้ได้ทำลายความสัมพันธ์ที่เหลืออยู่จนหมดสิ้น ทำให้สถานการณ์ที่ตึงเครียดอยู่แล้วกลายเป็นเรื่องที่ไม่อาจเยียวยาได้อีกต่อไป

ในช่วงระยะเวลา 18 เดือนที่ดำรงตำแหน่ง มาราสกาทำสถิติชนะ 55 นัด เสมอ 16 นัด และแพ้ 21 นัด คิดเป็นอัตราการชนะเกือบ 60% สำหรับเชลซี สโมสรยังคงอยู่ในช่วงสำคัญของฤดูกาลที่ต้องแข่งขันใน 4 รายการ ได้แก่ พรีเมียร์ลีก, แชมเปียนส์ลีก, ลีกคัพ และเอฟเอคัพ เดือนมกราคมมีโปรแกรมการแข่งขันที่หนักหน่วงถึง 9 นัด รวมถึงเกมเยือนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ทำให้การแต่งตั้งผู้จัดการทีมคนใหม่เป็นการเร่งด่วนที่ต้องดำเนินการโดยเร็วเป็นที่เข้าใจว่าผู้สมัครรวมถึงผู้จัดการทีมสตราสบูร์ก โรเซลิเยร์ และผู้จัดการทีมบอร์นมัธ อิรูรา ได้ถูกคัดเลือกให้อยู่ในรายชื่อสุดท้ายแล้ว สโมสรตั้งเป้าที่จะสรุปการแต่งตั้งภายในไม่กี่วันเพื่อป้องกันไม่ให้โอกาสในฤดูกาลนี้เสื่อมลงอีก

แนวทางของเชลซีในการแต่งตั้งผู้จัดการทีมได้กลายเป็นเรื่องที่เน้นความเป็นจริงมากขึ้น โดยมุ่งเน้นเฉพาะโค้ชที่มีศักยภาพและความสามารถที่พิสูจน์แล้วเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม ยุคของอับราโมวิชได้เห็นการมาถึงของผู้จัดการทีมที่มีชื่อเสียงอยู่แล้ว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมกูรูที่เข้ามาต่อเนื่องจึงสามารถคว้าถ้วยรางวัลได้ในฤดูกาลแรกของพวกเขา อย่างไรก็ตาม บทนั้นได้ปิดลงแล้ว ขอให้ผู้จัดการคนใหม่เข้ามารับตำแหน่งอย่างรวดเร็วเพื่อจุดประกายสูตรแห่งชัยชนะอีกครั้ง