การแข่งขันพรีเมียร์ลีก นัดที่ 21 ที่สนามเอติฮัด สเตเดียม มีลมหนาวพัดแรงจนทำให้แฟนบอลแมนเชสเตอร์ ซิตี้หนาวสั่นถึงกระดูก การเสมอ 1-1 กับไบรท์ตัน ไม่เพียงแต่ทำให้ซิตี้ร่วงลงไปในตารางคะแนน แต่ยังเป็นการสะท้อนให้เห็นถึงข้อบกพร่องของนักเตะค่าตัว 200 ล้านปอนด์อย่างเออร์ลิง ฮาลันด์ อย่างชัดเจน

ในการแข่งขันนี้ แม้ว่าฮาแลนด์จะสามารถทำประตูได้ แต่ลูกจุดโทษนั้นก็ไม่สามารถกลบเกลื่อนฟอร์มการเล่นที่น่าผิดหวังของเขาในเกมเปิดได้ตลอดการแข่งขัน นอกเหนือจากการสร้างจุดโทษของโดกุและการโหม่งที่ไม่เป็นอันตรายสองสามครั้ง ฮาแลนด์ดูเหมือนจะไร้หนทางในการเจาะแนวรับที่แน่นหนาของไบรท์ตัน โดยเฉพาะในนาทีที่ 81 เมื่อชาร์เปิดบอลข้ามอย่างสมบูรณ์แบบเข้าไปในช่องว่าง ฮาแลนด์กลับเตะบอลกลับไปหาผู้รักษาประตูอย่างน่าประหลาดใจ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวนี้ไม่เพียงแต่ทำให้ทีมเสียสามแต้ม แต่ยังทำลายภาพลักษณ์ในอุดมคติของแฟนๆ จำนวนมากที่มองเขาว่าเป็น 'สุดยอดนักจบสกอร์'

ทำไมฮาแลนด์ถึงถูกมองว่า 'ไม่สามารถรับมือกับเกมที่ยากได้'? ฟุตบอลไม่ได้เป็นเพียงแค่การนับจำนวนประตูเท่านั้น เมื่อเจอกับทีมอย่างไบรท์ตันที่ใช้การกดดันทางแทคติกอย่างเข้มข้น กองหน้าจำเป็นต้องมีความสามารถในการครองบอลลึก เชื่อมต่อกับเพื่อนร่วมทีม และสร้างความวุ่นวายในพื้นที่จำกัด แต่ฮาแลนด์ดูเหมือนจะเป็น 'นักจบสกอร์' ที่พึ่งพาระบบอย่างมากเมื่อกองกลางของแมนเชสเตอร์ ซิตี้สูญเสียการควบคุมของโรดรีและไม่สามารถส่งบอลที่แม่นยำได้อย่างสม่ำเสมอ ฮาแลนด์ก็กลายเป็นเกาะเดียวในเขตโทษ เขาดูเหมือนจะขาดประกายไฟที่จำเป็นของความยอดเยี่ยมระดับสูงและความเด็ดขาดเมื่อเผชิญหน้ากับการเคลียร์บอลหน้าเส้นประตูหรือโอกาสหนึ่งต่อหนึ่ง

เมื่อพิจารณาถึงข้อถกเถียงเกี่ยวกับรางวัลบัลลงดอร์ หลายคนรู้สึกไม่พอใจเมื่อฮาแลนด์แพ้ให้กับเมสซี่ (ปี 2023) หรือเห็นอันดับของเขาลดลงในปี 2024 อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างซูเปอร์สตาร์ระดับเอลิตนั้นอยู่ที่ตรงนี้: เมสซี่สามารถเปลี่ยนแปลงทิศทางของเกมได้เพียงลำพังเมื่อทีมของเขาอยู่ในสถานการณ์ที่เสมอตัว ขณะที่โปรไฟล์ของฮาแลนด์ในปัจจุบันนั้นเน้นไปที่การเติมความสมบูรณ์แบบให้กับทีมเมื่อทีมกำลังครองเกมอยู่แล้วผลเสมอ 1-1 นี้ถือเป็นหลักฐานเพิ่มเติม: หากคุณจะฉายแสงได้เฉพาะเมื่อระบบสมบูรณ์แบบเท่านั้น เมื่อระบบพังทลายและคุณจำเป็นต้องก้าวขึ้นมาเพื่อยุติการแข่งขัน มูลค่าตลาดของคุณก็จะดูสูงเกินจริงอย่างมาก

การเสมอสามนัดติดต่อกันของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้ส่งสัญญาณเตือนแล้ว เป๊ป กวาร์ดิโอลา ต้องพิจารณาว่ากลยุทธ์การโจมตีของซิตี้จำเป็นต้องทบทวนใหม่หรือไม่ หากเออร์ลิง ฮาแลนด์ ยังคงมีรูปแบบการหายไปเมื่อไม่สามารถทำประตูได้ คาโอรุ มิโตมะ ของไบรท์ตัน ได้เตือนโลกด้วยการยิงโค้งที่สวยงามจากขอบเขตโทษ: ดาวที่แท้จริงสร้างโอกาสจากความว่างเปล่าในช่วงเวลาที่สิ้นหวังที่สุดในขณะเดียวกัน "บูปีศาจ" ของเราเองก็ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะกลายเป็นผู้นำที่พาทีมก้าวไปข้างหน้าได้