เมื่อวันที่ 20 กุมภาพันธ์ 2026 บรรยากาศแห่งความรื่นเริงของเทศกาลฤดูใบไม้ผลิยังคงอบอวลไปทั่วประเทศจีน ขณะเดียวกัน ที่อีกฟากหนึ่งของโลกในประเทศสเปน สนามฝึกซ้อมของทีมบียาร์เรอัลก็ถูกแสงแดดจ้าส่องสว่างทั่วทั้งบริเวณ บนสนามหญ้า มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่มีผิวสีเหลืองและผมดำโดดเด่นสะดุดตา แม้รูปร่างของเขาจะยังไม่ใหญ่โตเหมือนเพื่อนร่วมทีมที่สูงกว่า แต่เขาก็วิ่งอย่างมั่นใจโดยเชิดศีรษะสูงอยู่ท่ามกลางรูปแบบการเล่นของทีม

หลิว ไคหยวน เกิดในปี 2010 เพิ่งจะอายุครบสิบหกปีในปีนี้ ในวันพิเศษนี้ เขายืนอยู่ท่ามกลางทีมฝึกซ้อมของทีม Villarreal U19B ซึ่งเพื่อนร่วมทีมส่วนใหญ่มีอายุมากกว่าเขาสองถึงสามปี บางคนมาจากรุ่นปี 2006 ด้วยซ้ำนี่ไม่ใช่การฝึกซ้อมของทีม U16 แต่เป็นการฝึกซ้อมของทีม U19 ที่มีผู้เล่นจากสามกลุ่มอายุเข้าร่วม ข่าวนี้มาจากตง ลู่ บุคคลที่มีชื่อเสียงในวงการฟุตบอลเยาวชน: "เมื่อวานนี้ หลิว ไคหยวน ได้เข้าร่วมการฝึกซ้อมของทีม U19B ซึ่งได้สัมผัสกับการแข่งขันที่เข้มข้นมากขึ้น จังหวะที่เร็วขึ้น และความเข้มข้นที่สูงขึ้น"

แม้ว่าจะไม่มีวิดีโอฟุตเทจหรือการประเมินผลการแสดงที่ละเอียด แต่ผู้ที่คุ้นเคยกับการพัฒนาเยาวชนของสเปนเข้าใจดีว่าการจัดการเช่นนี้เป็นการยอมรับ ไม่มีใครจะยอมให้เด็กคนหนึ่งต้องเผชิญกับความเข้มงวดของการฝึกซ้อมกับกลุ่มอายุที่มากกว่าอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนที่จะมีการฝึกข้ามกลุ่มอายุ ต้องมีการประเมินความสามารถและศักยภาพของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ในความเป็นจริง หลิว ไคหยวน ได้คุ้นเคยกับการท้าทายตัวเองข้ามกลุ่มอายุมาเป็นเวลานานแล้ว จากสนามโรงเรียนธรรมดาในฉวนโจว, ฟูเจียน ไปจนถึงลีกของชุมชนวาเลนเซียในสเปน เขาสามารถทำได้ในเวลาไม่ถึงสองปี การเดินทางครั้งนี้ เขาได้ทำร่วมกับบิดาของเขา หลิว จีฮุย มาเป็นเวลาเกินสิบปีแล้ว

หลิว ไคหยวน เกิดที่หนานอัน เมืองฉวนโจว ความหลงใหลในฟุตบอลของเขาเห็นได้ชัดตั้งแต่วัยเยาว์ หลิว จื่อฮุ่ย พ่อของเขา ยอมรับว่าเขาไม่รู้เรื่องฟุตบอลมากนัก แต่เห็นลูกชายวิ่งกลับบ้านทุกวันพร้อมลูกบอลในมือ เมื่อตระหนักว่านี่คือความฝันของลูกชาย เขาจึงสนับสนุนอย่างมั่นคง แม้ว่าการสนับสนุนนี้จะดูตรงไปตรงมา แต่ความเป็นจริงกลับเต็มไปด้วยความท้าทายอันขมขื่น ตั้งแต่ปี 2014 เป็นต้นมา หลิว จื่อฮุ่ย พาลูกชายเดินทางผ่านฉงชิ่ง ปักกิ่ง และซูโจว อดทนต่อบททดสอบมากมายและการถูกปฏิเสธบ่อยครั้งในตอนแรก เทคนิคของหลิว ไคหยวน ยังห่างไกลจากความโดดเด่น—แม้จะค่อนข้างหยาบ—ส่งผลให้ถูกปฏิเสธอย่างสิ้นเชิงหลายครั้ง บางคนถึงกับประกาศว่าเขาจะไม่มีวันได้เข้าสู่วงการมืออาชีพ

หลิว จื้อฮุ่ย ไม่ได้คัดค้านแต่อย่างใด แต่กลับหารายได้เสริมผ่านการสร้างเนื้อหาบนโซเชียลมีเดียและขายชา พร้อมกับยังคงแสวงหาโอกาสให้กับลูกชายของเขาต่อไป เขาอธิบายช่วงเวลานั้นว่าเป็น "การเดินทางไปทั่ว" ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วหมายถึงการลากกระเป๋าเดินทางผ่านเมืองที่ไม่คุ้นเคย แน่นขนัดบนรถบัส พักในโฮสเทลราคาถูก และพยายามหาโอกาสฝึกซ้อมทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จุดเปลี่ยนสำคัญของเขาเกิดขึ้นผ่านโครงการ "เยาวชนฟุตบอลจีน" ซึ่งตง ลู่ ได้มอบโอกาสให้เขาได้เข้าสู่ระบบ หลังจากเข้าร่วมทีม เขาเป็นเพียงตัวสำรองที่ไม่ได้ลงสนามบ่อยนัก ขาดทักษะทางเทคนิคและพึ่งพาแต่ความแข็งแกร่งทางร่างกายกับความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม เขาค่อย ๆ ทำประตูได้มากขึ้น จนกลายเป็นกำลังสำคัญของทีม และเมื่อรุ่นอายุของเขาสูงขึ้น เขาก็ก้าวขึ้นมาเป็นกองหน้าตัวหลักของทีม

ในฤดูใบไม้ผลิปี 2024 เขาได้รับเลือกให้เข้าร่วมค่ายฝึกซ้อมทีมชาติจีนรุ่นอายุไม่เกิน 14 ปีเป็นครั้งแรก หนึ่งเดือนต่อมา เขาบินไปบาร์เซโลนาเพื่อเข้าร่วมสโมสรยูโรปาและแข่งขันในลีกคาตาลันรุ่นอายุไม่เกิน 16 ปีเมื่อมาถึง เขาต้องเผชิญกับอุปสรรคทางภาษา กลยุทธ์ที่ไม่คุ้นเคย และถูกนั่งเป็นตัวสำรองเป็นกองหน้าคนที่ห้าในตอนแรก หลิว ไคหยวน ไม่บ่น เขาฝึกซ้อมเพิ่มเติมทุกวัน ศึกษาการเคลื่อนไหวและการตัดสินใจของกองหน้าชาวยุโรป เมื่อมีโอกาสจากการบาดเจ็บของเพื่อนร่วมทีม เขาก็คว้าโอกาสเหล่านั้นไว้และทำประตูได้ การแสดงผลงานที่ดีอย่างต่อเนื่องทำให้เขาได้รับความไว้วางใจ และก้าวขึ้นจากกองหน้าคนที่ห้าไปเป็นผู้เล่นตัวจริง

ตลอดฤดูกาล 2024-2025 เขาลงสนาม 26 นัด ทำได้ 13 ประตู โดยทำประตูได้ 12 ครั้งจากการลงสนาม 11 นัดในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาล สถิติเหล่านี้ดึงดูดความสนใจของแมวมองจากบียาร์เรอัล หลังจากทำสองประตูในเดือนมีนาคม 2025 บียาร์เรอัลได้เริ่มติดตามเขาอย่างใกล้ชิด และในที่สุดก็ได้เซ็นสัญญากับเขาในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะช่วงซัมเมอร์ เขาจึงกลายเป็นนักเตะคนแรกจาก "สถาบันฟุตบอลจีน" ที่เข้าร่วมทีมสำรองของลาลีกาหลังปี 2010

ในขณะที่ลงนาม หลิว จื้อฮุ่ย ยังคงอยู่ในประเทศจีน เขาอธิบายว่าเนื่องจากมีลูกสามคนอยู่ที่บ้าน ภรรยาของเขาจะย้ายไปสเปนพร้อมกับลูกชายคนโต หลิว ไคหยวน ในเดือนสิงหาคมเพื่อสนับสนุนความใฝ่ฝันในการเล่นฟุตบอลของเขา ในขณะที่เขาจะอยู่ดูแลลูกอีกสองคน"ตราบใดที่ลูกชายของเราสนุกกับมัน เราจะสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่" ในเดือนกรกฎาคมนั้น หลิว ไคหยวน กลับประเทศจีนเพื่อพักฟื้นและได้รับเชิญให้ชมการแข่งขันฟุตบอลดิวิชั่นสองของจีนในบ้านเกิดของเขา ระหว่างการสัมภาษณ์ช่วงพักครึ่ง เขาได้กล่าวว่า: "การเซ็นสัญญากับทีมเยาวชนเป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น ผมจะทำงานหนักเพื่อให้ไปถึงลาลีกาให้เร็วที่สุด"

เมื่อต้นฤดูกาลใหม่ เขาได้เปิดตัวในฐานะผู้เล่นตัวจริงในรอบแรกของลีก U16A และทำประตูแรกของเขาได้ คลิปการแข่งขันถูกถ่ายทอดกลับไปยังประเทศจีน ทำให้เกิดการถกเถียงอย่างกว้างขวาง—บางคนแสดงความหวังสูง ในขณะที่บางคนยังคงระมัดระวัง ในช่วงต้นปี 2026 ระหว่างการให้สัมภาษณ์ เด็กหนุ่มกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า: "เป้าหมายของผมคือการเล่นในหนึ่งในห้าลีกชั้นนำของยุโรป เหมือนกับ ซน ฮึง-มิน ความทะเยอทะยานสูงสุดของผมคือการเป็นเหมือน คริสเตียโน โรนัลโด" คำพูดของเขาตรงไปตรงมาและแน่วแน่

การเข้าร่วมการฝึกซ้อม U19B ในกลุ่มอายุต่างๆ ไม่ได้หมายความว่าจะราบรื่นเสมอไป การก้าวหน้าในระบบพัฒนาเยาวชนของสเปนต้องผ่านการคัดออกอย่างโหดร้ายในทุกขั้นตอน ไม่มีใครจะแสดงความเมตตาเพียงเพราะคุณมาจากประเทศจีน หลิว ไคหยวน เข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าสิ่งเดียวที่เขาสามารถพึ่งพาได้คือความสามารถที่อยู่ในเท้าของเขาเอง

พ่อของเขาทำงานอยู่ที่ประเทศจีน ดูแลลูกสองคนของพวกเขา บางครั้งก็แบ่งปันการเฉลิมฉลองประตูชัยชนะผ่านการโทรทางวิดีโอ แบ่งปันความสุขกับลูกชายของเขาที่อยู่ห่างไกลกันหลายพันไมล์ในฟอรั่ม บางคนสอบถามเกี่ยวกับส่วนสูงของเขา บางคนสงสัยว่าเขาสามารถเล่นให้กับทีม U19 ได้หรือไม่—ไม่มีคลิปการแข่งขัน ไม่มีคำตอบที่ชัดเจน แต่สิ่งที่แน่นอนคือในวันที่ 20 กุมภาพันธ์ 2026 ที่ประเทศสเปน เด็กหนุ่มชาวจีนวัย 16 ปีได้ฝึกซ้อมร่วมกับกลุ่มนักเตะชาวสเปนวัย 19 ปี เขาวิ่งผ่านแนวรับของพวกเขา แย่งบอล รับการส่งบอล ถูกผลักล้ม และลุกขึ้นมาอีกครั้ง

นั่นคือทั้งหมด และมันเพียงพอแล้ว