ในที่สุดศึกยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกก็มาถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายในฤดูกาลนี้แล้ว เหตุผลที่ผมใช้คำว่า 'ในที่สุด' ก็เพราะว่า รอบเพลย์ออฟมักจะให้ความรู้สึกทั้งโหดร้ายและเกินความจำเป็นอยู่เสมอสำหรับยักษ์ใหญ่ระดับท็อป การตกรอบในรอบเพลย์ออฟนั้นมีความรู้สึกโศกเศร้าที่เกินกว่าการตกรอบในรอบแรกเสียอีก ยกตัวอย่างเช่น ยูเวนตุส หากพวกเขาตกรอบในรอบแบ่งกลุ่ม อาจมีคนโทษว่าเป็นเพราะฟอร์มโดยรวมที่ไม่ดี แต่การพ่ายแพ้ต่อกาลาตาซารายในรอบเพลย์ออฟ? ความรู้สึกไม่เพียงพอเช่นนั้นช่างตรงไปตรงมาอย่างโหดร้าย ทีมหญิงชราผู้ทรงเกียรติ ตกรอบโดยทีมจากตุรกี

เมื่อรอบ 16 ทีมสุดท้ายเริ่มต้นขึ้น แชมเปียนส์ลีกก็ได้กลับมาสู่รูปแบบที่คุ้นเคยอีกครั้งตั้งแต่ก่อนการปรับโครงสร้าง หากจะพูดอย่างเคร่งครัดแล้ว ตั้งแต่รอบนี้เป็นต้นไป แทบไม่มีที่ว่างให้เสียใจอีกต่อไป ทีมใดก็ตามที่ผ่านเข้ามาถึงจุดนี้ ล้วนเป็นทีมยักษ์ใหญ่หรือทีมระดับแถวหน้าของวงการฟุตบอลยุโรปทั้งสิ้น แม้แต่ทีมที่ถูกมองว่าเป็นรอง หากสามารถฝ่าฟันเข้ามาได้ ก็ล้วนผ่านการทดสอบอย่างเข้มข้นและพิสูจน์ศักยภาพมาแล้ว—การพ่ายแพ้ต่อพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจแต่อย่างใดยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ดูรายชื่อผู้เล่นสิบหกทีมสุดท้ายก็สามารถเห็นได้ว่าไม่มีทีมใดที่ดูเป็นรองอย่างชัดเจน แม้แต่สามทีมที่ไม่ได้มาจากลีกใหญ่ทั้งห้า – สปอร์ติ้ง ลิสบอน, โบโด/กลิมท์ และกาลาตาซาราย – ต่างก็แสดงให้เห็นถึงศักยภาพด้วยผลงานที่แข็งแกร่ง

อย่างไรก็ตาม หากคุณถามว่าอะไรที่ทำให้รอบ 16 ทีมสุดท้ายของแชมเปียนส์ลีกครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนๆ จริงๆ แล้วมีบางสิ่งที่โดดเด่น ให้เราเริ่มต้นด้วยสองทีมที่โดดเด่นเป็นพิเศษ—บาร์เซโลนาและปารีส แซงต์-แชร์กแมง

หากคุณยังคงติดอยู่กับบรรยากาศของแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลที่แล้ว สองชื่อนี้จะต้องทำให้คุณรู้สึกตื่นเต้นอย่างแน่นอนหลายคนยังคงยืนยันว่านัดชิงชนะเลิศฤดูกาลที่แล้วควรเป็นบาร์เซโลนาพบกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง อินเตอร์ มิลานเป็นเพียงผู้บุกรุกที่ไม่พึงประสงค์ พวกเขาเอาชนะบาร์เซโลนาได้อย่างหวุดหวิด แต่กลับพ่ายแพ้อย่างน่าอับอาย 5-0 ในนัดชิงชนะเลิศ หากบาร์เซโลนาได้เผชิญหน้ากับเปแอสเช ประการแรก พวกเขาน่าจะหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเช่นนี้ได้ ประการที่สอง มันจะเป็นจุดสูงสุดของฟุตบอลยุโรปในช่วงเวลานั้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ในความเป็นจริง นับตั้งแต่ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ก้าวขึ้นมาเป็นทีมชั้นนำ เรื่องราวของพวกเขาและบาร์เซโลนาไม่เคยหยุดนิ่ง บทที่โด่งดังที่สุดยังคงเป็นการกลับมาชนะ 6-1 อย่างน่าทึ่งในรอบ 16 ทีมสุดท้ายของแชมเปียนส์ลีก ฤดูกาล 2016-17 ที่น่าประหลาดใจคือ การพบกันของทั้งสองทีมมักจะเกิดขึ้นในรอบน็อคเอาท์ และครั้งนี้พวกเขาถูกจับสลากให้อยู่ในกลุ่มเดียวกันอีกครั้ง ในทางทฤษฎี ความเป็นไปได้ที่บาร์เซโลนาจะพบกับ PSG อยู่ที่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์

อย่างไรก็ตาม ฤดูกาลนี้ของแชมเปียนส์ลีกอาจได้เห็นเหตุการณ์ประวัติศาสตร์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน – โดยมีเงื่อนไขที่น่าทึ่งว่า บาร์เซโลนา และ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ไม่มาเจอกัน

มีอะไรหรือเปล่า ไม่สนใจที่จะดูสองทีมนี้ปะทะกันหรือ? ฉันสนใจนะ แต่สิ่งที่ฉันอยากเห็นมากกว่านั้นคือการเผชิญหน้าของหกดาวที่ไม่เคยมีมาก่อนในรอบก่อนรองชนะเลิศของแชมเปียนส์ลีก

อันที่จริง มีความเป็นไปได้ที่สโมสรในพรีเมียร์ลีกอาจครองถึงหกในแปดตำแหน่งในรอบก่อนรองชนะเลิศของแชมเปียนส์ลีก หากสิ่งนี้เกิดขึ้นจริง จะถือเป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อน

ในอดีต เราคุ้นเคยกับการเห็นสี่ทีมจากลีกเดียวกันครองครึ่งหนึ่งของตำแหน่งในรอบก่อนรองชนะเลิศ บังเอิญว่าเป็นพรีเมียร์ลีกที่ประสบความสำเร็จในเรื่องนี้ แต่การมีถึงหกทีมในรอบแปดทีมสุดท้ายนั้นเป็นเรื่องที่พิเศษอย่างแท้จริง อย่างไรก็ตาม ผลงานอันยอดเยี่ยมของพรีเมียร์ลีกในฤดูกาลนี้ทำให้สถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นได้จริง

ด้วยจำนวนทีมจากพรีเมียร์ลีกถึงห้าทีมที่สามารถจบในอันดับท็อปแปดของรอบแรกเพื่อผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรง ทำให้ทั้งห้าสโมสรนี้จะไม่พบกันเองในรอบน็อคเอาท์ ข้อยกเว้นเพียงเล็กน้อยคือ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด อย่างไรก็ตาม สาลิกาดงผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายได้อย่างสบายหลังจากเอาชนะ คาราบัค ในรอบเพลย์ออฟ ความเสียใจเพียงอย่างเดียวคือพวกเขายังมีโอกาสที่จะถูกจับสลากพบกับทีมจากพรีเมียร์ลีกด้วยกัน

การจับสลากในสายนี้คือ: บาร์เซโลนา พบ เชลซี และ ปารีส แซงต์-แชร์กแมง พบ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด

หากบาร์เซโลนาเสมอกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง จะหมายความว่าเชลซีจะต้องพบกับนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ในสถานการณ์นั้น หนึ่งในทีมจากพรีเมียร์ลีกจะต้องตกรอบก่อนรองชนะเลิศอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดังนั้น จะมีเพียงกรณีเดียวเท่านั้นที่ผลลัพธ์นี้จะเกิดขึ้นได้แน่นอนทางทฤษฎี คือบาร์เซโลนาต้องเสมอกับนิวคาสเซิล และเชลซีต้องพบกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง

แน่นอนว่าผมไม่ได้บอกว่ามันเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว นิวคาสเซิลจะก้าวหน้าได้จริงหรือถ้าพวกเขาเสมอกับบาร์เซโลนา? พวกเขาชัดเจนว่าด้อยกว่าในแง่ของคุณภาพ และเชลซีก็อาจจะไม่สามารถเอาชนะปารีส แซงต์-แชร์กแมงได้เช่นกัน สำหรับการแข่งขันอื่นๆ ลิเวอร์พูล, ท็อตแนม, อาร์เซนอล และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงคู่แข่งที่น่ากลัวที่สุดไปได้ แต่ในการแข่งขันแบบน็อคเอาท์ที่โหดร้ายเช่นนี้ ใครจะพูดได้แน่?

แต่ก่อนอื่นและสำคัญที่สุด การที่ความเป็นไปได้นี้ยังคงอยู่ในตารางการแข่งขันถือเป็นเหตุผลที่ทำให้เกิดความหวัง อย่างตรงไปตรงมา ผมไม่ได้มีความคาดหวังว่าพรีเมียร์ลีกจะสามารถคว้าที่นั่งในรอบก่อนรองชนะเลิศได้ถึงหกทีม แต่แม้กระทั่งการคว้าได้ห้าทีมก็จะถือเป็นช่วงเวลาประวัติศาสตร์