ในรอบที่เก้าของการคัดเลือกชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป โปรตุเกสประสบความพ่ายแพ้อย่างน่าตกใจ 2-0 ในเกมเยือนไอร์แลนด์ คริสเตียโน โรนัลโด ถูกไล่ออกจากสนามเนื่องจากใช้ศอก และจะพลาดการแข่งขันนัดสำคัญถัดไป ซึ่งจุดประกายการถกเถียงอย่างกว้างขวาง แม้ว่าอายุของนักเตะจะเพิ่มขึ้น แต่จิตวิญญาณที่ร้อนแรงของเขายังคงไม่เสื่อมคลาย อย่างไรก็ตาม การขาดหายไปของเขาอาจหมายถึงการตกรอบของทีม ซึ่งทำให้โรนัลโดต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาล

ในการแข่งขันอื่น ๆ นอร์เวย์เอาชนะเอสโตเนีย 4-1 โดยฮาแลนด์ทำสองประตู พาทีมเข้าสู่เส้นทางสู่การผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกเป็นครั้งแรกในรอบ 27 ปี ที่อื่น อาเซอร์ไบจานแพ้ไอซ์แลนด์ 2-0 อาร์เมเนียแพ้ฮังการี 1-0 มอลโดวาพ่ายอิตาลี 2-0 ฝรั่งเศสถล่มยูเครน 4-0 อันดอร์ร่าแพ้แอลเบเนีย 1-0 และอังกฤษเอาชนะเซอร์เบียอย่างสบาย 2-0

เมื่อย้อนกลับไปดูการแข่งขันของโปรตุเกส ความพ่ายแพ้ 2-0 ได้ทำลายความหวังของทีมในการคว้าตั๋วเข้ารอบฟุตบอลโลกตั้งแต่เนิ่นๆ ในค่ำคืนที่เปียกฝน ประตูสองลูกของปาโลเต้ได้ทำลายแนวรับของโปรตุเกส ขณะที่การตอบโต้ด้วยศอกของคริสเตียโน่ โรนัลโด้และการโดนใบแดงตามมาได้กลายเป็นบทที่น่าเศร้าที่สุดของผลการแข่งขันที่ไม่คาดคิดนี้ เผยให้เห็นวิกฤติที่ฝังลึกภายในทีมแชมป์ยุโรปที่ครองตำแหน่งอยู่ในขณะนี้

ในการแข่งขันครั้งนี้ ไอร์แลนด์ได้แสดงให้เห็นถึงประโยชน์ในทางปฏิบัติของฟุตบอลเชิงปฏิบัตินิยมผ่านการโต้กลับอย่างรวดเร็วตามตำรา เมื่อต้องเผชิญกับโปรตุเกสที่มีอันดับสูงกว่าและครองบอลถึง 77% พวกเขาหลีกเลี่ยงการปะทะกันในแดนกลางและมุ่งเน้นไปที่การจบสกอร์อย่างมีประสิทธิภาพแทนประตูเปิดเกมเกิดจากความผิดพลาดอย่างร้ายแรงของผู้รักษาประตูชาวโปรตุเกส คอสตา ไอร์แลนด์ฉวยโอกาสจากลูกเตะมุมที่ตามมา ด้วยการเล่นประสานงานที่ซ้อมมาอย่างดี ด้วยการแตะบอลย้อนหลังเสาและโหม่งต่อให้พาร์รอตต์ยิงประตูเบิกร่อง

ก่อนหมดครึ่งแรกไม่นาน ลูกจ่ายยาวที่แม่นยำของโอเชียได้ทะลุผ่านแนวรับของโปรตุเกส พาร์โรต์ตัดเข้าในและยิงอย่างเยือกเย็นเข้าไป ทำให้ทีมขึ้นนำเป็น 2-0 แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการโต้กลับที่เฉียบคมของทีมตลอดการแข่งขัน ไอร์แลนด์สามารถยิงได้เพียง 14 ครั้งเท่านั้น แต่แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพที่น่าทึ่ง ในเกมรับ การยืนตำแหน่งที่กระชับและการกดดันอย่างหนักทำให้โปรตุเกสสามารถยิงเข้ากรอบได้เพียง 5 ครั้งจาก 27 ครั้ง โดยสามารถจำกัดการครองบอลของคู่แข่งได้อย่างสมบูรณ์

ในวัย 40 ปี คริสเตียโน่ โรนัลโด้ ต้องเผชิญกับหนึ่งในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในอาชีพการเล่นระดับนานาชาติของเขาในนัดสำคัญนี้ การถูกใบแดงครั้งแรกใน 226 นัดที่ลงเล่นให้กับทีมชาติโปรตุเกส ถือเป็นอีกหนึ่งเหตุการณ์ที่ถกเถียงกันในอาชีพของเขา ทำให้จำนวนการถูกไล่ออกทั้งหมดของเขาเพิ่มเป็น 13 ครั้งการฟาดศอกของโรนัลโด้ในนาทีที่ 61 ถือเป็นความผิดพลาดทางอารมณ์ที่คลาสสิก การรีเพลย์จาก VAR แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขาผลักศอกไปข้างหลังในขณะที่ไม่ได้สัมผัสบอล ซึ่งตรงตามเกณฑ์ของฟีฟ่าสำหรับการแจกใบแดงจากการฟาดศอกโดยเจตนา ผู้ตัดสินจึงเปลี่ยนคำตัดสินเป็นใบแดงโดยตรง แน่นอนว่าหลังจบเกม มีบางคนตั้งคำถามกับการตัดสินนี้ เนื่องจากมีผลกระทบโดยตรงต่อผลการแข่งขัน

ในการแข่งขันนี้ ความพยายามยิงประตูสามครั้งของคริสเตียโน โรนัลโด ไม่ประสบผลสำเร็จ: การยิงด้วยส้นเท้าถูกเซฟไว้ได้, การวอลเลย์ลอยข้ามคานประตู, และการรวมกันระหว่างการเล่นผิดกติกาของคู่แข่งและความกังวลในการทำประตูของเขาเอง สุดท้ายนำไปสู่การตอบสนองเกินเหตุผลกระทบของการโดนใบแดงนั้นขยายไปไกลกว่าความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวนี้ ภายใต้ระเบียบวินัยของฟีฟ่า เขาอาจถูกแบนจากการแข่งขัน 1 ถึง 3 นัด ซึ่งไม่เพียงแต่จะทำให้เขาพลาดการแข่งขันรอบคัดเลือกที่สำคัญกับอาร์เมเนียเท่านั้น แต่ยังอาจทำให้เขาเสี่ยงต่อการพลาดการเข้าร่วมการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มฟุตบอลโลกปี 2026 อีกด้วย ซึ่งเป็นการบดบังความพยายามของเขาที่จะเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้ลงเล่นในฟุตบอลโลก 6 สมัย

ความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับครั้งนี้ได้เปิดเผยให้เห็นถึงข้อบกพร่องทางแท็คติกและจุดอ่อนทางจิตใจของโปรตุเกสอย่างชัดเจน ความไร้ความสามารถในการเจาะแนวรับที่แน่นหนาและการขาดความสามัคคีของทีมยังคงเป็นปัญหาหลักที่ต้องแก้ไขในการโจมตี พวกเขาขาดวิธีการที่มีประสิทธิภาพในการเจาะแนวรับ เมื่อเผชิญกับการตั้งรับที่แข็งแกร่งของไอร์แลนด์ โปรตุเกสทำได้เพียงยิงไกลและเปิดบอลจากริมเส้น พวกเขาไม่มีทั้งการจ่ายบอลที่ซับซ้อนเพื่อเจาะเข้าไปในกลางสนามหรือความสามารถเฉพาะตัวที่จะทำลายแนวรับได้ วิตินญ่าที่พลาดโอกาสทำประตูโล่งๆ สะท้อนให้เห็นถึงความไร้ประสิทธิภาพในเกมรุกของพวกเขาในแง่การป้องกัน ทีมเต็มไปด้วยช่องโหว่: ความผิดพลาดของผู้รักษาประตูทำให้คู่แข่งมีโอกาสทำประตู ขณะที่แนวรับถูกเจาะด้วยลูกยาวเป็นประจำ เผยให้เห็นโครงสร้างการป้องกันที่ไร้ระเบียบ หลังจากที่คริสเตียโน โรนัลโดถูกไล่ออกจากสนาม ทีมสูญเสียจุดศูนย์กลางในการโจมตี ทำให้เกิดความวุ่นวายอย่างสิ้นเชิงในช่วงเปลี่ยนผ่าน

หลังจบการแข่งขัน โปรตุเกสยังคงรั้งจ่าฝูงของกลุ่ม F ด้วยคะแนน 10 คะแนน ทีมจะพบกับอาร์เมเนียในนัดถัดไป และโดยไม่มีคริสเตียโน โรนัลโด พวกเขาต้องคว้าชัยชนะเพื่อรับประกันการผ่านเข้ารอบ หากทำแต้มหล่นอีกแม้แต่น้อย อาจทำให้พวกเขาต้องไปลุ้นในรอบเพลย์ออฟฮังการีมี 8 คะแนน ไอร์แลนด์มี 7 คะแนน และอาร์เมเนียอยู่อันดับสุดท้ายมี 3 คะแนน โปรตุเกสยังคงผ่านเข้ารอบได้แม้จะเสมอกับอาร์เมเนียก็ตาม เมื่อเจอกับทีมที่อ่อนกว่านี้ แม้ไม่มีโรนัลโด้ โปรตุเกสก็ควรเก็บสามแต้มเต็มได้ การพบกันครั้งล่าสุด โปรตุเกสเอาชนะไปได้ 5-0ในเชิงแท็คติก โปรตุเกสต้องรับมือกับความท้าทายในการเจาะแนวรับที่แน่นหนา การก้าวไปข้างหน้า พวกเขาจำเป็นต้องคิดค้นรูปแบบการโจมตีที่ลื่นไหลมากขึ้นสำหรับผู้เล่นอายุน้อยอย่าง เลโอ และ รามอส