มองไปข้างหน้าสู่การแข่งขันฟุตบอลโลกปี 2026 ที่อเมริกาเหนือ เมสซี่ได้กล่าวว่าทัวร์นาเมนต์นี้จะแสดงให้เห็นถึง "ระดับใหม่ทั้งหมด" และแสดงความมุ่งมั่นที่จะเป็นตัวแทนของอาร์เจนตินาอีกครั้ง โดยมีเป้าหมายเพื่อป้องกันแชมป์ นี่น่าจะเป็นฟุตบอลโลกครั้งสุดท้ายในอาชีพอันรุ่งโรจน์ของเมสซี่ นับตั้งแต่การเปิดตัวในระดับนานาชาติในปี 2006 เส้นทางฟุตบอลอาชีพของเขาได้ครอบคลุมระยะเวลา 21 ปีการแข่งขันในปี 2026 จะเป็นครั้งที่หกที่เขาได้เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก. ภายในเวลานั้น คริสเตียโน โรนัลโด ก็คาดว่าจะทำสถิติเดียวกันนี้ได้เช่นกัน โดยเป็นตัวแทนของโปรตุเกส.

การแข่งขันครั้งนี้จะสร้างประวัติศาสตร์ในหลายด้าน: เป็นครั้งแรกที่สามประเทศ (สหรัฐอเมริกา, แคนาดา และเม็กซิโก) ได้ร่วมกันเป็นเจ้าภาพจัดงานนี้ และเป็นครั้งแรกที่ขยายจำนวนทีมเป็น 48 ทีม ทำให้เป็นฟุตบอลโลกที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ เมื่อเปรียบเทียบกับครั้งล่าสุดที่สหรัฐอเมริกาเป็นเจ้าภาพในปี 1994 ฟุตบอลได้กลายเป็นกีฬาที่มีชีวิตชีวาขึ้นในทวีปนี้ โดยความกระตือรือร้นของประชาชนได้เพิ่มขึ้นถึงระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน"ผมมีความคาดหวังสูงมากสำหรับฟุตบอลโลกครั้งนี้ และเชื่อว่ามันจะเป็นเหตุการณ์ที่ไม่ธรรมดา" ลิโอเนล เมสซี กล่าวในงานฟอรั่มธุรกิจอเมริกาที่จัดขึ้นในไมอามีในสัปดาห์นี้

แม้ว่าอาร์เจนตินาจะเป็นแชมป์เก่า แต่สเปน ฝรั่งเศส อังกฤษ และบราซิล ยังคงถูกมองว่าเป็นทีมเต็งที่แข็งแกร่งกว่าเจ็ดเดือนก่อนการแข่งขันจะเริ่มขึ้น หากอาร์เจนตินาเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศอีกครั้ง เมสซีและเพื่อนร่วมทีมหลายคนจะเข้าร่วมกลุ่มนักฟุตบอลระดับตำนานที่หายากในประวัติศาสตร์ฟุตบอลที่เคยคว้าแชมป์รายการนี้ได้สองสมัยปัจจุบัน ดาเนียล ปาซาเรลลา เป็นนักเตะชาวอาร์เจนตินาเพียงคนเดียวที่ประสบความสำเร็จในความสำเร็จนี้ เขาเป็นสมาชิกเพียงคนเดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ของทีมแชมป์ปี 1978 และเข้าร่วมในชัยชนะปี 1986 ในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก มีเพียงอิตาลี (1934, 1938) และบราซิล (1958, 1962) เท่านั้นที่สามารถป้องกันแชมป์ได้สำเร็จ

"ความรู้สึกของการคว้าแชมป์นั้นเหมือนกับช่วงเวลาที่ลูกของฉันเกิด" เมสซี่กล่าวด้วยความรู้สึกซาบซึ้งถึงรอบชิงชนะเลิศปี 2022 ที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นที่สุดของประวัติศาสตร์ "ประสบการณ์นี้เกินกว่าจะบรรยาย—มันมีค่าและพิเศษเกินกว่าคำพูดจะอธิบายได้" ในระหว่างฟอรั่ม เมสซี่ได้รับมอบกุญแจเมืองไมอามีJorge Mas ผู้ร่วมก่อตั้ง Inter Miami CF กล่าวในระหว่างการนำเสนอว่า: "ของขวัญนี้ยินดีต้อนรับไม่เพียงแต่กัปตันหมายเลข 10 ที่ยอดเยี่ยมของเรา แต่ยังรวมถึงภรรยาของเขา Antonella และครอบครัวที่น่ารักของพวกเขา ขอให้เมืองนี้เป็นบ้านของคุณตลอดไป"

เมสซี่ตอบกลับด้วยการแสดงความ "เกียรติและความขอบคุณ" ที่ได้รับการยอมรับเช่นนี้ในเวลาอันสั้นจากนั้นเขาได้ไตร่ตรองถึงจุดเปลี่ยนสำคัญของการจากบาร์เซโลนาอย่างไม่เต็มใจในปี 2021 แม้ว่าการย้ายครอบครัวจากเมืองที่พวกเขาอาศัยอยู่มาสองทศวรรษไปยังปารีสจะมีความท้าทาย แต่กระบวนการปรับตัวจริง ๆ กลับราบรื่นกว่าที่คิด: "ครอบครัวของฉันตั้งตัวได้ดีในปารีส เด็ก ๆ ได้กลับไปใช้ชีวิตตามปกติ เช่นเดียวกับภรรยาของฉัน แต่ดังที่ฉันมักพูดเสมอ ฉันยังไม่พบความสุข—ทั้งในหน้าที่การงานและชีวิตส่วนตัว ความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างสภาพแวดล้อมใหม่นี้กับชีวิตเดิมของฉันเป็นปัจจัยสำคัญ"

ลิโอเนล เมสซี ในที่สุดได้ปฏิเสธที่จะใช้ตัวเลือกปีที่สามในสัญญาของเขากับปารีส แซงต์-แชร์กแมง โดยเลือกที่จะย้ายไปร่วมทีมอินเตอร์ ไมอามีในเมเจอร์ลีกซอคเกอร์แทน เขาเน้นย้ำว่าการตัดสินใจนี้เป็น "การตัดสินใจที่เน้นครอบครัวเป็นหลัก" โดยบอกเป็นนัยว่าการย้ายไป PSG ไม่ใช่การตัดสินใจโดยสมัครใจ แต่เป็นความจำเป็นที่เกิดจากวิกฤตการเงินของบาร์เซโลนา "การได้ตัดสินใจเส้นทางของตัวเองทำให้ทุกอย่างแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง"ความประทับใจแรกของฉันที่มีต่อไมอามีนั้นน่าทึ่งมาก การได้ใช้ชีวิตในเมืองแบบนี้ครั้งแรกเป็นประสบการณ์ที่พิเศษอย่างยิ่ง ตั้งแต่วันแรกที่เดินทางมาถึง ฉันสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของผู้คน และความมีน้ำใจนั้นยังคงอยู่จนถึงทุกวันนี้