ก่อนการแข่งขันยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ในวันพุธที่จะพบกับอดีตสโมสรของเขา โบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ได้กล่าวในระหว่างการแถลงข่าวที่ทำให้ผมรู้สึกแปลกใหม่ แม้จะทำงานในวงการฟุตบอลมานานกว่าสิบปีแล้วก็ตาม ในปัจจุบันนี้ เป็นเรื่องที่ไม่ค่อยเกิดขึ้นที่กองหน้าชั้นนำจะเปิดเผยถึงความชื่นชอบในระบบผู้ช่วยผู้ตัดสินวิดีโอ (VAR) อย่างเปิดเผย

ฮาแลนด์กล่าวว่าเขาเกลียดการถูกจับล้ำหน้าและไม่รู้สึกแปลกใจเลยที่ไม่เคยล้ำหน้าเลยในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ ดูเหมือนว่าเขาจะถือเป็นเรื่องปกติ "นี่ไม่ใช่ฤดูกาลแรกที่ผมไม่ถูกจับล้ำหน้า พระเจ้าช่วย" เขากล่าว "ผมจำได้ว่าผมล้ำหน้าทั้งหมด 18 ครั้งตั้งแต่ย้ายมาแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 18 ครั้งในสามปีครึ่ง - ผมคิดว่านั่นไม่เลวร้ายเกินไป"

ผู้เล่นที่จำเหตุการณ์ล้ำหน้าของตัวเองได้อย่างแม่นยำถึงขนาดเลขหลักเดียว แทบไม่น่าเชื่อว่าจะเป็นวิธีที่มนุษย์จะจดจำสิ่งต่างๆ ได้หลังจากที่ได้ติดตามกองหน้ามาหลายปี – อย่างน้อยก็แปดสิบปีถ้าไม่นับร้อย – ส่วนใหญ่ก็มักจะบ่นเกี่ยวกับการตัดสินของผู้ตัดสินหรือเพียงแค่ไม่สนใจการล้ำหน้า แล้วมุ่งไปที่โอกาสถัดไป แต่ฮาแลนด์แตกต่างออกไป เขาทำงานเหมือนเครื่องจักรที่มีโมดูลวิเคราะห์ข้อมูลในตัว บันทึกทุกการวิ่งอย่างละเอียด ทันใดนั้น มุกตลกที่ว่าเขาเป็น 'หุ่นยนต์' ก็ดูจะไม่ตลกอีกต่อไป

เขายังปกป้อง VAR โดยให้เหตุผลว่าระบบนี้ได้เป็นประโยชน์กับเขา เพราะเส้นที่แม่นยำช่วยให้ประตูที่สมบูรณ์แบบของเขาไม่ถูกปฏิเสธ "ตอนนี้มี VAR ถ้าคุณล้ำหน้าจริง ๆ คุณไม่มีทางรอด ผมคิดว่า VAR ช่วยผมมากกว่าด้วยซ้ำ เพราะคุณจะได้การตัดสินที่ถูกต้อง – มันง่ายแค่นั้นเอง"วิธีคิดที่ชัดเจนและมุ่งเน้นผลลัพธ์อย่างเต็มที่นี้ยิ่งตอกย้ำภาพลักษณ์ของเขาในฐานะเครื่องจักรที่ไร้ความเป็นมนุษย์และคำนวณทุกอย่างได้ เขาบอกว่าเริ่มฝึกวิธีหลบกับดักล้ำหน้าตั้งแต่อายุ 13 ปี ตอนอยู่กับไบรอัน และแนวทางการเล่นของเขาก็แทบไม่เปลี่ยนแปลงเลย ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเขา "เร็วขึ้น เก่งขึ้น แข็งแกร่งขึ้น" – และสโมสรของเขาก็เปลี่ยนจากไบรอันมาเป็นแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ฟังดูสิ – เหมือนคู่มือการพัฒนาผลิตภัณฑ์รุ่นใหม่เลยทีเดียว

แน่นอน พอคุณกำลังจะเชื่อว่าเขาเป็นหุ่นยนต์ เขาก็เผยให้เห็นด้าน 'มนุษย์' ของเขา พูดถึงเพื่อนร่วมทีมคนใหม่ เลย์วิน คูร์ติ ที่ย้ายมาจากลียงในช่วงซัมเมอร์นี้ ฮาลันด์กล่าวชื่นชมอย่างเต็มที่ คูร์ติช่วยทำสองแอสซิสต์ให้เขาในนัดที่เจอกับบอร์นมัธ ฮาลันด์เปรียบเทียบความสามารถในการจ่ายบอลของกองกลางชาวฝรั่งเศสกับอดีตเพื่อนร่วมทีม เควิน เดอ บรอยน์"เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ยอดเยี่ยมและมีความสามารถที่น่าทึ่งซึ่งเราทุกคนสามารถเห็นได้" ฮาแลนด์กล่าว "เราต้องสนับสนุนเขาเพื่อให้เขาสามารถเล่นได้อิสระเหมือนหมายเลขสิบ คอยจ่ายบอลให้ผมและผู้เล่นเกมรุกคนอื่น ๆ" เขายังบรรยายถึงเชอร์กีว่ามี "คุณสมบัติพิเศษที่อธิบายไม่ได้" โดยสังเกตถึงความสามารถในการส่งบอลที่เฉียบคมจากทุกตำแหน่งในสนาม คล้ายกับเดอ บรอยน์

ความชื่นชมในเพื่อนร่วมทีมและการสังเกตการณ์อย่างละเอียดถี่ถ้วนในเกมทำให้เขากลับคืนสู่โลกของมนุษย์อีกครั้ง นักฟุตบอลที่แท้จริงเข้าใจถึงศิลปะบนสนามมากกว่าการยิงประตูเพียงอย่างเดียว สิ่งนี้ทำให้ฉันรู้สึกขัดแย้งอยู่บ้าง ไม่แน่ใจว่าจะนิยามเขาอย่างไร เขาเป็นเพียงผู้ทำประตูที่มีประสิทธิภาพหรือเป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมที่เข้าใจการทำงานเป็นทีม? บางทีเขาอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง

แต่ไม่นานนัก เขาก็กลับเข้าสู่โหมด 'หุ่นยนต์' อีกครั้ง เมื่อถูกถามเกี่ยวกับการเปรียบเทียบกับลิโอเนล เมสซี และคริสเตียโน โรนัลโด เขาปฏิเสธแนวคิดนี้อย่างรวดเร็ว "ไม่เลย ไม่เป็นความจริงเลย ไม่ใกล้เคียงด้วยซ้ำ"ไม่มีใครเทียบสองคนนั้นได้เลย" คำตอบของเขาเป็นไปตามแบบแผนเหมือนตัวอย่างในคู่มือประชาสัมพันธ์ จากนั้นเขาพยายามสรุปการสนทนาเกี่ยวกับตัวตนของเขาด้วยการประกาศว่า: "ผมก็แค่เด็กหนุ่มชาวนอร์เวย์ ผมไม่ควรหยิ่งเพียงเพราะผมทำประตูได้เยอะ ผมคือเออร์ลิง และนั่นจะไม่มีวันเปลี่ยนแปลง"

ข้อความนี้ทั้งถ่อมตัวและมีมารยาทดี อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาควบคู่ไปกับการวิเคราะห์ข้อมูลล้ำหน้าและ VAR อย่างไม่ลำเอียงของเขาในอดีต ความถ่อมตัวนี้ดูเหมือนจะเป็นการเสแสร้งอยู่บ้าง ราวกับว่าถูกเขียนขึ้นมาก่อนแล้วเมื่อมุกตลกถูกอ้างอิงซ้ำแล้วซ้ำเล่า หรือแม้แต่ถูกแสดงโดยตัวบุคคลนั้นเอง (เช่น การเต้นแบบหุ่นยนต์ของเขาหลังจากทำประตูได้) ลักษณะของมุกนั้นก็จะเปลี่ยนไป ตอนนี้ ผ่านคำพูดและการกระทำของเขา ฮาแลนด์กำลังทำให้มุกตลกนี้ดูคล้ายกับความเป็นจริงมากขึ้นเรื่อยๆ