เมื่อลิเวอร์พูลเซ็นสัญญากับวิรต์ซ ดาวรุ่งชาวเยอรมัน ด้วยค่าตัวมหาศาลถึง 125 ล้านยูโร แมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถคว้าตัวเชอร์กี กองกลางชาวฝรั่งเศส ด้วยค่าตัวน้อยกว่าหนึ่งในสามของจำนวนเงินดังกล่าวได้สำเร็จ ครึ่งทางของฤดูกาล สถิติการเล่นของสองนักเตะนี้ได้จุดประกายการถกเถียงอย่างกว้างขวางในพรีเมียร์ลีก

ในพรีเมียร์ลีก การตัดสินว่าดีลการย้ายทีมประสบความสำเร็จหรือล้มเหลวมักจะไม่ใช้เวลานานในฤดูกาลนี้ การเปรียบเทียบสถิติที่น่าประหลาดใจได้จุดประกายการถกเถียงในหมู่แฟนบอล: เซอร์จิโน่ เดสต์ นักเตะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซื้อตัวมาในราคา 36.5 ล้านยูโร มีส่วนร่วมในการทำประตู 4 ประตูและ 4 แอสซิสต์จากการลงสนาม 12 นัด ขณะที่ เจดอน ซานโช่ นักเตะที่ลิเวอร์พูลซื้อตัวมาในราคา 125 ล้านยูโร ทำได้เพียง 0 ประตูและ 3 แอสซิสต์จากการลงสนาม 15 นัด

กิจกรรมของลิเวอร์พูลในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูร้อนนี้ได้รับความสนใจมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย พวกเขาสามารถคว้าตัวดาวรุ่งชาวเยอรมัน ฟลอเรียน วิร์ตซ์ ด้วยค่าตัวสถิติใหม่ถึง 125 ล้านยูโร ข้อตกลงนี้ไม่เพียงแต่ทำลายสถิติค่าตัวสูงสุดของสโมสรเท่านั้น แต่ยังสร้างมาตรฐานใหม่ให้กับค่าตัวที่สโมสรในบุนเดสลีกาจ่ายเพื่อซื้อผู้เล่นออกไปอีกด้วย

การใช้จ่ายของลิเวอร์พูลมีจำนวนมาก โดยยอดการใช้จ่ายทั้งหมดในช่วงฤดูร้อนนี้สูงถึง 484 ล้านยูโร ทำให้พวกเขาเป็นสโมสรที่ลงทุนมากที่สุดในหน้าต่างการโอนย้ายเพียงครั้งเดียวในประวัติศาสตร์ฟุตบอล

ในทางตรงกันข้าม กลยุทธ์ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แตกต่างอย่างชัดเจน ในขณะที่สโมสรชั้นนำหลายแห่งต่างแย่งชิงตัววิร์ตซ์ เป๊ป กวาร์ดิโอลา เลือกที่จะถอนตัวจากการแข่งขัน และหันไปให้ความสนใจกับเชอร์กี กองกลางวัย 21 ปีของลียงแทนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าตัวนักเตะดาวรุ่งชาวฝรั่งเศสที่มีแววอนาคตไกลมาร่วมทีมด้วยค่าตัวเพียง 36.5 ล้านยูโร ซึ่งน้อยกว่ามูลค่าของวิร์ตซ์ถึงหนึ่งในสาม ที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้นคือ เชอร์กี้ได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันมหาศาลในฤดูกาลที่แล้วในลีกเอิง ด้วยการยิงไป 8 ประตูและทำ 11 แอสซิสต์จากการลงสนาม 30 นัด

อย่างไรก็ตาม ผลงานของวิร์ตซ์กับลิเวอร์พูลกลับน่าผิดหวัง ในการลงสนามนัดแรกในพรีเมียร์ลีก เขาได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงและลงเล่น 82 นาทีโดยไม่สามารถทำประตูหรือแอสซิสต์ได้เลย ในเกมที่พบกับคริสตัล พาเลซและเชลซี เขาก็ยังไม่สามารถสร้างอิทธิพลที่ชัดเจนได้ ระหว่างความพ่ายแพ้ต่อกาลาตาซารายในศึกยูฟ่าแชมเปียนส์ลีก และเกมลีกที่แพ้แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด วิร์ตซ์ก็ถูกเปลี่ยนตัวออกหรือได้รับโอกาสลงสนามน้อยมากที่จะสร้างผลกระทบต่อเกมจากการลงสนาม 15 นัด รวมเวลา 1,036 นาที เขายังไม่สามารถทำประตูได้แม้แต่ลูกเดียว ทำได้เพียง 3 แอสซิสต์เท่านั้น ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับค่าตัวมหาศาลที่สโมสรจ่ายไปเพื่อคว้าตัวเขามาร่วมทีม

ผลงานของวิร์ตซ์ในพรีเมียร์ลีกก็เต็มไปด้วยความท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการดวลทางกายภาพที่มีความเข้มข้นสูง ซึ่งเขาดูเหมือนจะประสบปัญหาอย่างมาก ในเชิงสถิติ อัตราความสำเร็จในการดวลทางกายภาพของเขาอยู่ที่เพียง 41% เท่านั้น โดยมีค่าเฉลี่ยเพียง 1.2 ครั้งต่อเกมเท่านั้น ข้อบกพร่องเหล่านี้ส่งผลกระทบโดยตรงต่อผลงานโดยรวมของลิเวอร์พูล และการมาถึงของเขาได้รบกวนโครงสร้างแดนกลางของทีม ทำให้จำเป็นต้องปรับเปลี่ยนสามประสานแดนกลาง 'เมย์บัค' ที่เคยถูกวางไว้ก่อนหน้านี้

ในทางตรงกันข้าม ผลงานของเชอร์กี้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลับเหนือความคาดหมายอย่างมาก ตามสถิติของ Opta หากไม่นับการลงเล่นในศึกฟีฟ่า คลับ เวิลด์ คัพ เชอร์กี้ได้ลงสนามรวมทุกรายการ 268 นาที ทำได้ 3 ประตู และแอสซิสต์อีก 3 ครั้ง คิดเป็นมีส่วนร่วมกับประตูเฉลี่ยทุก 45 นาที นอกจากนี้ แม้จะพลาดลงสนามไปถึง 68 วันเนื่องจากอาการบาดเจ็บหลังย้ายมาร่วมทีม แต่เขาก็สามารถเรียกฟอร์มเก่งกลับมาได้อย่างรวดเร็วทันทีที่กลับมาลงสนามจากการลงสนามในฐานะตัวสำรองในเกมพบกับวูล์ฟแฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส เมื่อวันที่ 7 สิงหาคม จนถึงการลงเล่นครบ 85 นาทีในนัดพบกับเอฟเวอร์ตันเมื่อวันที่ 18 ตุลาคม เขาสามารถปรับตัวเข้ากับจังหวะการแข่งขันได้อย่างไร้รอยต่อ สร้างตัวเองให้เป็นส่วนสำคัญในแนวรุกของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ในการแข่งขันลีกคัพกับสวอนซีเมื่อวันที่ 30 ตุลาคม เซอร์เกย์ได้ลงเป็นตัวจริงและมีส่วนร่วมในการทำประตูหนึ่งครั้งและแอสซิสต์หนึ่งครั้ง ขณะที่ในการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกกับโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน เขาถูกส่งลงสนามเป็นตัวสำรองเพื่อปิดฉากชัยชนะ ผลงานอันโดดเด่นเหล่านี้ได้ทำให้เขากลายเป็นตัวแทนที่เหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งกองกลางตัวสร้างสรรค์เกมที่ว่างลงจากการจากไปของเดอ บรอยน์

กลยุทธ์การซื้อขายนักเตะของเป๊ป กวาร์ดิโอลา มักให้ความสำคัญกับความเข้ากันได้ของผู้เล่นกับระบบแทคติกของเขามากกว่าชื่อเสียงหรือราคาของตัวนักเตะ เซอร์จิโน่ เดสต์ มีคุณสมบัติทางเทคนิคที่สอดคล้องกับระบบการเล่นแบบครองบอลของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้การเซ็นสัญญากับเขาเป็น 'การเสริมทีมที่แม่นยำ' มากกว่าการซื้อตัวนักเตะเพียงเพื่อราคาถูก

ภายใต้การบริหารของเป๊ป กวาร์ดิโอลา แมนเชสเตอร์ ซิตี้ได้ยึดมั่นในแนวทางการสร้างทีมแบบ 'มีพื้นฐาน' อย่างต่อเนื่อง โดยเซ็นสัญญากับนักเตะที่เข้ากับสไตล์การเล่นทางยุทธวิธีเท่านั้น เป็นกลยุทธ์การสรรหาบุคลากรที่มุ่งเป้าอย่างชัดเจนนี้เองที่ทำให้การซื้อขายนักเตะส่วนใหญ่ของซิตี้ประสบความสำเร็จอย่างสูง

ในทางตรงกันข้าม กลยุทธ์การซื้อขายนักเตะของลิเวอร์พูลมักจะมุ่งเน้นไปที่การไล่ล่าผู้เล่นดาวรุ่งที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุดในตลาด แม้ว่าวิร์ตซ์จะเป็นนักเตะที่มีพรสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย แต่ความเข้ากันได้ของเขากับระบบแทคติกที่มีอยู่ของสโมสรกลับกลายเป็นปัญหา การเข้ามาของเขาไม่เพียงแต่ไม่สามารถเสริมความแข็งแกร่งโดยรวมของทีมได้ แต่ยังส่งผลให้โครงสร้างแดนกลางที่เคยมั่นคงต้องเสียสมดุลอีกด้วย

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่กวาร์ดิโอล่าได้แสดงให้เห็นถึงสายตาอันเฉียบแหลมในการคัดเลือกนักเตะของเขา ในช่วงที่เขาอยู่กับบาร์เซโลนา เขาเลือกที่จะดร็อปยาย่า ตูเร่ เพื่อเปิดทางให้กับเซร์คิโอ บุสเก็ตส์ ซึ่งเป็นการตัดสินใจที่พิสูจน์แล้วว่าเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญต่อความสำเร็จในยุคของทีมในฝัน

เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้แสดงออกอย่างชัดเจนว่า: "นักเตะทุกคนภายใต้การคุมทีมของผมต้องเข้าใจว่า หากผลงานของพวกเขาไม่ดีพอ พวกเขาก็เสี่ยงที่จะเสียตำแหน่งในทีม และอาจถูกขายออกไปได้" กลไกการแข่งขันนี้ช่วยให้ทีมมีความคล่องตัวอยู่เสมอ และยังช่วยให้ผู้เล่นใหม่สามารถปรับตัวเข้ากับระบบของทีมได้อย่างรวดเร็ว

ปรัชญาฟุตบอลของแมนเชสเตอร์ซิตีต้องการให้ผู้เล่นมีความสามารถทางเทคนิคและทักษะทางยุทธวิธีอย่างสูงมาก เป๊ป กวาร์ดิโอลา รับสมัครผู้เล่นเพียงผู้ที่เหมาะกับสไตล์ยุทธวิธีของเขา และกลยุทธ์การซื้อขายนักเตะที่แม่นยำนี้ช่วยให้ซิตีสามารถรักษาความสามารถในการแข่งขันในระยะยาวในพรีเมียร์ลีกได้

ค่าธรรมเนียมการโอนที่สูงเกินไปไม่เพียงแต่สะท้อนถึงความสามารถของผู้เล่นเท่านั้น แต่ยังสร้างแรงกดดันทางจิตใจอย่างมหาศาลให้กับเขาอีกด้วย ค่าธรรมเนียมการโอนของวิร์ตซ์ที่ 125 ล้านยูโรได้ทำลายสถิติการโอนของทั้งลิเวอร์พูลและบุนเดสลีกา พร้อมทั้งสร้างความคาดหวังอย่างมหาศาลบนบ่าของเขา แฟนบอลลิเวอร์พูลคาดหวังว่าเขาจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับทีม และอาจพาทีมไปสู่ความสำเร็จในแชมเปียนส์ลีกได้

อย่างไรก็ตาม ช่องว่างระหว่างความคาดหวังกับความเป็นจริงมักสร้างภาระที่ไม่จำเป็นให้กับนักกีฬาหนุ่มสาวอยู่เสมอ แม้ว่าทั้งวิร์ตซ์และเชอร์คีย์จะอยู่ในวัยยี่สิบปี แต่ความคาดหวังที่ถูกวางไว้ให้พวกเขาเมื่อเข้าสู่ลีกที่แข่งขันกันอย่างดุเดือดนี้ ก็แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

นักวิจารณ์บางคนเสนอว่าการตัดสินใจของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ที่จะล้มเลิกการไล่ตามวิร์ตซ์อาจถูกมองว่าเป็นการกระทำที่อุดมคติ – พวกเขาไม่ต้องการสร้างภาระความคาดหวังที่มากเกินไปให้กับผู้เล่นหนุ่ม ในทางตรงกันข้าม ลิเวอร์พูลใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างออกไป โดยวางวิร์ตซ์เป็นศูนย์กลางของความพยายามในการสร้างทีมใหม่ของพวกเขา

หลังจากยุติการไล่ล่าตัววิร์ตซ์ กวาร์ดิโอลาก็รีบคว้าตัวเชอร์กิ ดาวรุ่งของลียงมาร่วมทีมด้วยค่าตัว 36.5 ล้านยูโรทันที ข้อตกลงนี้ได้กลายเป็นหนึ่งในดีลที่คุ้มค่าที่สุดของฤดูกาลอย่างปฏิเสธไม่ได้แล้ว