ในนัดแรกของรอบเพลย์ออฟยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกเมื่อคืนที่ผ่านมา นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เอาชนะ คาราบัค ไปอย่างขาดลอย 6-1 ในเกมเยือน – ผลการแข่งขันที่สะท้อนให้เห็นถึงลักษณะการแข่งขันที่ไม่สมดุลอย่างชัดเจน

กอร์ดอนสร้างโอกาสทำประตูได้สี่ครั้งในแดนหน้าเพียงลำพัง ภายในสามนาทีหลังเริ่มเกม เขาจับบอลจากการจ่ายยาวของแดน เบิร์น วิ่งแซงกองหลังและยิงบอลต่ำเข้าประตู ในนาทีที่ 32 เขาเปลี่ยนจุดโทษเป็นประตู หนึ่งนาทีต่อมา เขาฉวยโอกาสจากความผิดพลาดของเควิน เมดินา ขโมยบอลเลี้ยงผ่านผู้รักษาประตูและแตะบอลเข้าประตูที่ว่าง ก่อนหมดครึ่งแรก เขาได้จุดโทษอีกครั้งและลุกขึ้นมาสังหารด้วยตัวเอง

ด้วยการโหม่งของมาลิก เทียว และการยิงในครึ่งหลังของเจค็อบ เมอร์ฟี ทำให้สกอร์อยู่ที่ 5-0 ภายในครึ่งแรก ทีมเยือนทำได้เพียงประตูปลอบใจในนาทีที่ 53

หลังจากที่เคยเสมอกับปารีส แซงต์-แชร์กแมง และนิวคาสเซิลอย่างหนักหน่วงมาแล้ว การเผชิญหน้ากับแชมป์ลีกกลางตารางจึงไม่ใช่ความท้าทายที่แท้จริง การกลับมาเล่นในบ้านเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น โดยแทบจะการันตีการผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายได้แน่นอนแล้ว นิวคาสเซิลจบอันดับที่ 12 ในลีก ซึ่งถือว่าไม่โดดเด่นนัก และต้องดิ้นรนอย่างหนักเพื่อเข้ารอบเพลย์ออฟ แต่เมื่อเข้าสู่รอบน็อคเอาท์แล้ว ความเร็วและความเข้มข้นซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของทีมในพรีเมียร์ลีกก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

การเปลี่ยนผ่านระหว่างการโจมตีและการป้องกันเป็นไปอย่างดุเดือด; เมื่อการกดดันสูงประสบความสำเร็จ แนวรับของฝ่ายตรงข้ามก็ตกอยู่ในความโกลาหล กอร์ดอนเล่นมากกว่า 80 นาที ยิงเข้ากรอบทุกครั้งจากทั้งสี่ครั้ง แม้ว่าการสัมผัสบอลของเขาจะไม่มากนัก แต่ประสิทธิภาพในการจบสกอร์ของเขานั้นสูงอย่างไม่น่าเชื่อ – สองลูกโทษและสองลูกจากการฉวยโอกาสการครองบอลของคาราบาห์น่าจะต่ำกว่าสี่สิบเปอร์เซ็นต์ โดยมีโอกาสยิงประตูน้อยมาก ขณะที่นิวคาสเซิลมีการแอสซิสต์ถึงหกครั้ง ซึ่งกระจายไปทั่วสนาม โดยกองหลังอย่างเบิร์นและทิอูได้ดันขึ้นหน้าเพื่อควบคุมเกมรุก พวกเขาขับเคลื่อนเกมรุกอย่างเด็ดขาดเมื่อได้รับบอล โดยไม่มีความลังเลใด ๆ ซึ่งเป็นแนวทางที่โดดเด่นของพรีเมียร์ลีก

นอกจากนี้ ตัวแทนทั้งหกทีมจากพรีเมียร์ลีกยังทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ฤดูกาลนี้ อาร์เซนอลนำเป็นจ่าฝูงโดยไม่แพ้ใคร ขณะที่เชลซี, ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และท็อตแนม ฮอตสเปอร์ ต่างก็ผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรง มีเพียงนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เท่านั้นที่ต้องไปเล่นในรอบเพลย์ออฟ แต่หลังจากคว้าชัยชนะ 6-1 ในเกมล่าสุด พรีเมียร์ลีกก็มั่นใจว่าจะคว้าตั๋วเข้ารอบน็อคเอาต์ได้อย่างน้อย 5 หรือ 6 ทีมอย่างแน่นอนในลาลีกา เรอัล มาดริด และบาร์เซโลนา ยังคงประสบปัญหาอย่างต่อเนื่อง ขณะที่ในบุนเดสลีกา ทั้งบาเยิร์น มิวนิค และโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ ต่างเผชิญกับปัญหาของตัวเอง ในลีกเอิง มีเพียงปารีส แซงต์-แชร์กแมง เท่านั้นที่สามารถรักษาฟอร์มได้ ส่วนในพรีเมียร์ลีก ทีมต่าง ๆ โดดเด่นในการเปลี่ยนเกมรุกเป็นรับอย่างรวดเร็ว ทีมที่อ่อนแอกว่าไม่สามารถทนต่อแรงกดดันได้ เมื่อการกดดันสูงได้ผล แนวรับของฝ่ายตรงข้ามจะพังทลาย แฟนบอลถกเถียงกันมานานว่าทีมในพรีเมียร์ลีกทั้งหกทีมสมควรได้เล่นในแชมเปียนส์ลีก – ความจริงที่เจ็บปวดที่จะได้ยิน แต่พรีเมียร์ลีกจะยังคงนำหน้าในการจัดอันดับสัมประสิทธิ์ของยูฟ่าและเงินรางวัลที่เกี่ยวข้องอีกครั้ง

สำหรับกอร์ดอน เด็กหนุ่มคนนี้ทำกำไรได้มหาศาลจากการอยู่ที่นิวคาสเซิล เขาเซ็นสัญญากับทีมจากเอฟเวอร์ตันในปี 2022 ด้วยค่าตัว 45 ล้านปอนด์บวกกับโบนัสเพิ่มเติม ซึ่งในตอนนั้นดูเหมือนจะสูงเกินไป แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นดีลที่คุ้มค่า เขาทำประตูไปแล้วสิบครั้งในแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ และด้วยการทำสี่ประตูในคืนนี้ เขาทำลายสถิติการทำประตูในฤดูกาลเดียวของอลัน เชียเรอร์ในยุโรป และกลายเป็นนักเตะชาวอังกฤษคนแรกที่ทำประตูได้สี่ลูกในนัดเดียวของแชมเปียนส์ลีก

เอ็ดดี้ ฮาว กล่าวหลังจบการแข่งขันว่า การกดดันและการเล่นรอบด้านของเขาคล้ายคลึงกับศูนย์หน้าชั้นยอด มีเหตุการณ์เล็กน้อยเกี่ยวกับลูกจุดโทษ เมื่อเขาเอาชนะทริปเปียร์และวอลเตอร์เมดในการแย่งบอลเพื่อทำประตูที่สองของเขา ในช่วงพักครึ่ง ทริปเปียร์ชี้หน้าเขาและพูดจายั่วยุ กอร์ดอนเพียงแค่ยักไหล่และพูดว่า "นั่นคือสิ่งที่พวกเราผู้เล่นแนวรุกทำ - เราต่อสู้เพื่อประตู" จิตใจของเขาแข็งแกร่งดั่งหินผา

ฟอร์มปัจจุบันของนิวคาสเซิลมีความเชื่อมโยงอย่างแยกไม่ออกกับการดำเนินการของบอร์ดในช่วงนอกฤดูกาล นับตั้งแต่การเข้าซื้อกิจการโดยซาอุดิอาระเบีย ข้อจำกัดทางการเงินได้เข้มงวดมากขึ้น ทำให้พวกเขาต้องให้ความสำคัญกับการเซ็นสัญญาที่คุ้มค่ามากกว่าการใช้จ่ายอย่างไม่ระมัดระวัง ด้วยสัญญาของกอร์ดอนที่จะหมดลงในช่วงฤดูร้อนปี 2026 การเจรจาสัญญาใหม่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว แม้ว่าค่าจ้างรายสัปดาห์ของเขาคาดว่าจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า แต่ข้อตกลงโดยรวมยังคงถูกควบคุมอย่างเข้มงวดเพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายค่าจ้างในระดับสูงสุดที่มากเกินไป

ในขณะเดียวกัน ลิเวอร์พูลทุ่มเงินมหาศาลเพื่อคว้าตัวอิซัค แต่กลับต้องเผชิญกับปัญหาอาการบาดเจ็บที่ตามเล่นงานเขาอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม กอร์ดอนกลับพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนจากปีกสารพัดประโยชน์มาเป็นกองหน้าตัวเป้า ความเข้มข้นในการกดดันคู่แข่ง อัตราการทำงาน และการจบสกอร์ของเขาต่างก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด บางสโมสรอาจตัดผู้เล่นที่ไม่สามารถปรับตัวได้ทิ้ง แต่สำหรับนิวคาสเซิล พวกเขาทำข้อตกลงที่ยอดเยี่ยมไว้แล้ว มีข่าวลือว่าสโมสรใหญ่หลายแห่งต้องการดึงตัวเขาไปร่วมทีมในช่วงซัมเมอร์นี้ แต่เจ้าของทีมได้ลงมาดูแลเรื่องนี้ด้วยตัวเอง โดยให้ความสำคัญกับการต่อสัญญาเป็นอันดับแรก และดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีทางย้ายออกจากทีม

หลังจบการแข่งขัน แฟนบอลบน X ต่างพากันพูดถึงกันอย่างคึกคัก บางคนกล่าวว่าฟอร์มการเล่นของกอร์ดอนน่าอิจฉา ขณะที่บางคนก็แซวว่าทำไมลิเวอร์พูลถึงไม่คว้าตัวเขามาแทนไอแซคเมื่อหลายปีก่อน ทั้ง BBC และ ESPN ต่างยกย่องอย่างล้นหลาม โดยยกให้เป็นผลงานที่แสดงถึงความเป็นผู้ใหญ่ของนักเตะทีมชาติอังกฤษรายนี้ อย่างไรก็ตาม บางคนก็เตือนว่าคาราบัคเป็นเพียงทีมกลางตารางเท่านั้น และบททดสอบที่แท้จริงจะมาถึงหากพวกเขาต้องเจอกับบาร์เซโลนาหรือเชลซีในรอบต่อไป

ปารีส แซงต์-แชร์กแมง ยังคงต่อสู้ในรอบเพลย์ออฟ, เรอัล มาดริด ก็ต้องแข่งขันในรอบเพลย์ออฟเช่นกัน, และโดยรวมแล้วความแข็งแกร่งของพรีเมียร์ลีกมีแนวโน้มจะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง – ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสัญญาณที่ดีสำหรับการจัดสรรตำแหน่งในฤดูกาลหน้า

การถล่ม 6-1 ครั้งนี้ไม่ใช่แค่การเอาชนะทีมที่อ่อนกว่าเท่านั้น แต่ยังเป็นภาพสะท้อนที่ชัดเจนถึงความแข็งแกร่งโดยรวมของพรีเมียร์ลีก นิวคาสเซิลขับเคลื่อนด้วยฟอร์มอันร้อนแรงของกอร์ดอนและการเปลี่ยนผ่านเกมด้วยความเข้มข้นสูงอย่างต่อเนื่อง ทำลายทีมที่อ่อนกว่าอย่างสิ้นซาก พิสูจน์ให้เห็นว่าคุณภาพอันน่าเกรงขามของลีกนี้ไม่ใช่แค่คำคุยโว หากกอร์ดอนรักษาระดับฟอร์มปัจจุบันไว้ได้ นิวคาสเซิลอาจไปได้ไกลกว่านี้อีกมาก ผู้บริหารต้องรีบดำเนินการต่อสัญญาเขาในขณะที่เขายังอยู่ในช่วงฟอร์มร้อน มิฉะนั้นอาจเสียผู้เล่นคนสำคัญไป ส่วนสโมสรที่เสียดายที่ไม่ได้เซ็นสัญญากับกอร์ดอน แทนที่จะอิจฉา พวกเขาควรย้อนกลับไปทบทวนความสามารถในการเสริมทัพของตัวเองมากกว่า

วันเวลาที่ทีมจากพรีเมียร์ลีก 6 ทีมผ่านเข้ารอบพร้อมกันมีแนวโน้มที่จะดำเนินต่อไป และหากรอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นการพบกันเองของทีมจากอังกฤษทั้งหมด นั่นจะเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นอย่างแท้จริง