เมื่อวันที่ 18 กุมภาพันธ์ เวลาปักกิ่ง นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด เอาชนะ คาราบัค 6-1 ในเกมเยือนในนัดแรกของรอบเพลย์ออฟแชมเปียนส์ลีก แอนโธนี กอร์ดอน ทำประตูได้สี่ประตู ขณะที่ ติอาโก้ และ เจค็อบ เมอร์ฟี่ ทำคนละหนึ่งประตู เจ้าบ้านทำได้เพียงประตูปลอบใจจาก เอลวิน คาฟากูลิเยฟจากผลการแข่งขันนี้ หลายคนที่คาดหวังว่าทีมจากพรีเมียร์ลีกจะสร้างความประหลาดใจในรอบเพลย์ออฟต้องหน้าเสีย ขณะที่นิวคาสเซิล ยูไนเต็ดแทบจะการันตีการผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ มีทีมจากพรีเมียร์ลีกอังกฤษผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยตรงถึงห้าทีม อาร์เซนอลเป็นจ่าฝูงของกลุ่มด้วยผลงานชนะรวดทั้งแปดนัด ยิงได้ 19 ประตูโดยไม่เสียประตูเลย ลิเวอร์พูล, ท็อตแนม ฮ็อตสเปอร์, เชลซี และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็คว้าตั๋วเข้าสู่รอบ 16 ทีมเช่นกัน ทำให้บาร์เซโลนา, บาเยิร์น มิวนิก และสปอร์ติง ซีพี ต้องลุ้นแย่งโควตาที่เหลือ

นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด จบอันดับที่ 12 ในลีก ทำให้พวกเขาต้องเผชิญเส้นทางที่ยากลำบากในรอบเพลย์ออฟ ซึ่งทุกสายตาจับจ้องมาที่พวกเขาเพื่อดูว่าจะถูกทีมที่เรียกว่าเป็นทีมระดับสองของยุโรปทำให้อับอายหรือไม่ แต่พวกเขากลับบุกเข้าไปในรายการแข่งขันด้วยการถล่ม 6-1 โดยกอร์ดอนทำประตูได้สี่ประตูซึ่งน่าตื่นตาตื่นใจเป็นพิเศษ เมื่อเทียบกับการพุ่งทะยานในพรีเมียร์ลีกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ตอนนี้พวกเขามีความโหดเหี้ยมเพิ่มขึ้นซึ่งเหมาะสมกับการแข่งขันในยุโรป

นี่ไม่ใช่แค่โชคดีที่ได้ของถูก แต่เป็นการแสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการโจมตีและความลึกของทีมในพรีเมียร์ลีกต่อทั้งยุโรป

ทำไมนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดต้องเริ่มแคมเปญของพวกเขาในรอบเพลย์ออฟ? ฟอร์มในลีกของพวกเขาตลอดแปดนัด—ชนะห้า เสมอสอง แพ้หนึ่ง ทำได้ 17 ประตู เสีย 7 ประตู—ได้ 14 คะแนน ซึ่งไม่ใช่ผลงานที่แย่เลย แต่พวกเขากลับติดอยู่ในอันดับที่ 9 ถึง 24 ซึ่งพลาดการเข้ารอบโดยตรงไปอย่างน่าเสียดาย เมื่อเทียบกับอาร์เซนอลที่ชนะติดต่อกันแปดนัดด้วยผลต่างประตู 23-4 ประสิทธิภาพในการทำประตูและความมั่นคงในการป้องกันของนิวคาสเซิลนั้นชัดเจนว่ายังด้อยกว่าอยู่หนึ่งขั้น

ไม่ต้องพูดถึงว่าในช่วงสองฤดูกาลที่ผ่านมา ทีมจากพรีเมียร์ลีกไม่สามารถเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศของแชมเปียนส์ลีกได้ติดต่อกัน ขณะที่ทีมใหญ่ที่มีประวัติศาสตร์อย่างเรอัล มาดริด, ปารีส แซงต์-แชร์กแมง และบาเยิร์น มิวนิก ยังคงครองตำแหน่งอย่างมั่นคง ในปีนี้ พรีเมียร์ลีกมีตัวแทนมากมาย แต่ข้อมูลทางประวัติศาสตร์ก็ชัดเจน: ในทศวรรษที่ผ่านมา เรอัล มาดริดได้แชมป์แชมเปียนส์ลีกถึง 5 ครั้ง ขณะที่พรีเมียร์ลีกได้เพียง 3 ครั้ง และใน 5 ปีที่ผ่านมา สถิติก็เสมอกัน ขณะที่พรีเมียร์ลีกไม่สามารถคว้าแชมป์ได้เลยในสองฤดูกาลที่ผ่านมา เมื่อต้องเผชิญกับทีมอย่างเรอัล มาดริด, บาร์เซโลนา, บาเยิร์น มิวนิก และปารีส แซงต์-แชร์กแมง พรีเมียร์ลีกไม่เคยได้เปรียบในแง่ของอัตราการชนะ

เมื่อหันมาดูนิวคาสเซิลเอง ทำไมพวกเขาถึงจบอันดับที่ 12 ในลีก? ปัญหาหลักอยู่ที่ความเปราะบางเชิงโครงสร้างในแดนกลางและแนวรับ ตามสถิติแล้ว ประตูที่คาดว่าจะเสียของพวกเขามีค่าสูงกว่าความเป็นจริง โดยคู่แข่งสร้างโอกาสทำประตูได้บ่อยครั้ง โดยเฉพาะในจังหวะโต้กลับ แม้ว่าพวกเขาจะคว้าชัยชนะอย่างขาดลอยในนัดแรกของรอบเพลย์ออฟนี้ โดยนำ 5-0 ในครึ่งแรก แต่พวกเขากลับผ่อนเกมในครึ่งหลังและเสียประตูหนึ่งลูก ซึ่งเผยให้เห็นจุดอ่อนในการจัดการพลังงานและการดวลลูกกลางอากาศ

สี่ประตูของกอร์ดอนนั้นโดดเด่นสะดุดตา แต่การครองบอลของนิวคาสเซิลกลับอยู่ที่ประมาณ 58% ตลอดทั้งเกม จำนวนการยิงและโอกาสยิงตรงกรอบที่สูงของพวกเขาต้องพึ่งพาความสามารถเฉพาะตัวของผู้เล่นเป็นหลัก แม้ว่าสถิติจะดูน่าประทับใจ—ยิง 28 ครั้งได้ 6 ประตู โดยกอร์ดอนทำประตูคาดหมายส่วนตัวเกิน 2.0—แต่จุดอ่อนของนิวคาสเซิลก็ถูกเปิดโปงทุกครั้งที่คู่แข่งสวนกลับ ช่องว่างบริเวณริมเส้นและการป้องกันในแดนกลางของพวกเขากลายเป็นจุดที่อ่อนแอเป็นพิเศษ

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องบังเอิญเท่านั้น ตั้งแต่รอบแบ่งกลุ่มที่นำอยู่แต่กลับถูกปารีสแซงชนะ ไปจนถึงการพังทลายในครึ่งหลังกับดอร์ทมุนด์ที่เสียถึงสามประตู และแม้แต่ในพรีเมียร์ลีกที่นำอยู่แต่กลับปล่อยให้ทีมที่อ่อนกว่าพลิกกลับมาชนะ ปัญหาเหล่านี้ยังคงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

การวางตำแหน่งเชิงรับและจังหวะการเปลี่ยนเกมยังคงเป็นจุดอ่อนที่สำคัญที่สุด ระบบ 4-3-3 ที่เน้นการกดสูงของเอ็ดดี้ ฮาวนั้นมีความดุดัน แต่หากโครงสร้างในแดนกลางเสียไป จะทำให้แนวรับเปิดช่องให้คู่แข่งโต้กลับได้อย่างรวดเร็ว การวิเคราะห์จากสื่อได้ชี้ให้เห็นมานานแล้วว่ากว่า 60 เปอร์เซ็นต์ของประตูที่นิวคาสเซิลเสียในฟุตบอลยุโรปเกิดจากความไม่ประสานงานระหว่างแดนกลางกับแนวรับ นี่ไม่ใช่ปัญหาที่เกิดจากความสามารถเฉพาะตัวของผู้เล่นแต่ละคน แต่เป็นความล้มเหลวของระบบที่เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เรื่องระดับสโมสรก็ทำให้รู้สึกท้อใจไม่แพ้กัน แม้จะมีการลงทุนอย่างมากในฤดูกาลนี้เพื่อเสริมทัพ แต่แกนหลักในแนวรับยังคงขาดแคลนผู้เล่นอยู่ แม้จะมีรายงานอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับการต่อสัญญาของกอร์ดอน แต่ก็ยังไม่มีการเซ็นสัญญากับผู้เล่นแนวรับรายใหม่ งบประมาณสำหรับการเสริมทัพในช่วงซัมเมอร์ยังคงถูกจำกัดตามข้อบังคับทางการเงิน และแม้ว่ากลุ่มทุนจากซาอุดีอาระเบียจะมีเงินทุนสนับสนุนอย่างเหลือเฟือ แต่ความกังวลเรื่องค่าเหนื่อยและผลตอบแทนจากการพัฒนานักเตะเยาวชนก็ทำให้บอร์ดบริหารลังเลที่จะดำเนินการ

บรูโน่ กีมาไรส์ ยังมีสัญญากับสโมสรอีกมากกว่าสองปี และค่าตัวของเขาในตอนนี้สูงเกิน 100 ล้านยูโรแล้ว หากการแข่งขันในยุโรปของพวกเขายังคงให้ผลลัพธ์ที่ธรรมดาต่อไป ใครจะยอมจ่ายเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้เพื่อทีมที่เล่นในรอบคัดเลือก? นัดที่สองที่สนามเซนต์เจมส์พาร์ค ทำให้นิวคาสเซิลเกือบจะการันตีการผ่านเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายแล้ว อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้ทำให้การทดสอบที่แท้จริงข้างหน้าลดน้อยลงเลยการจับสลากในวันที่ 27 กุมภาพันธ์ น่าจะทำให้พวกเขาต้องพบกับบาร์เซโลนาหรือเชลซี – การเผชิญหน้ากับทีมในประเทศหรือการพบกับทีมยักษ์ใหญ่ดั้งเดิมจะเป็นบททดสอบที่แท้จริง

ชัยชนะจะพิสูจน์ให้เห็นถึงความลึกของพรีเมียร์ลีกที่น่าเกรงขาม; ความพ่ายแพ้จะเพียงแค่ตอกย้ำเรื่องราวเก่า ๆ ว่ามันเป็นเพียงรองในบรรดาห้าลีกชั้นนำของยุโรป

ห้าทีมจากพรีเมียร์ลีกได้การันตีการผ่านเข้ารอบโดยตรงในฤดูกาลนี้ โดยนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดสร้างการกลับมาอย่างน่าทึ่ง แม้จะดูแข็งแกร่ง แต่เรอัล มาดริด บาเยิร์น มิวนิค และปารีส แซงต์-แชร์กแมง ยังคงเป็นภัยคุกคามที่ไม่อาจมองข้ามได้ ด้วยตำแหน่งแชมป์เพียงหนึ่งเดียว การที่พรีเมียร์ลีกจะสามารถยุติการขาดหายจากการเข้ารอบชิงชนะเลิศสองปีได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป ความตื่นเต้นเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น