แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าชัยชนะอย่างยากลำบาก 2-1 เหนือ นิวคาสเซิล ยูไนเต็ด ในบ้านเมื่อคืนที่ผ่านมา แม้การแข่งขันจะไม่ราบรื่นเลย แต่ก็เป็นการเตือนสติให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของทีมในฤดูกาลนี้ที่ต้องเผชิญกับข้อจำกัดด้านบุคลากรและทรัพยากรอย่างมาก

ในครึ่งแรก นิโค โอไรลีย์ เปิดสกอร์แรกด้วยการยิงต่ำในนาทีที่ 14 ก่อนจะเพิ่มสกอร์เป็นสองเท่าด้วยการโหม่งจากลูกครอสของฮาแลนด์ในนาทีที่ 27 แม้ว่าฮาแลนด์เองจะไม่สามารถทำประตูได้ แต่การส่งบอลที่แม่นยำนั้นก็พิสูจน์ให้เห็นถึงคุณค่าอย่างมาก ลูอิส ฮอลล์ ของนิวคาสเซิล ตีเสมอด้วยลูกยิงไกลที่เปลี่ยนทิศทางจากแนวรับ ขณะที่ช่วงทดเวลาบาดเจ็บ นิวคาสเซิลเกือบเสียประตูจากลูกเตะมุมเมื่อแนวรับของพวกเขาตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสิ้นเชิง

โชคดีที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถรักษาความแข็งแกร่งไว้ได้ หลังจบการแข่งขัน เป๊ป กวาร์ดิโอลา ได้เดินรอบสนามเพื่อทักทายแฟนบอลอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก พร้อมมีปฏิสัมพันธ์กับแฟนๆ อย่างกระตือรือร้นเป็นพิเศษ เขาเองยังกล่าวด้วยว่านี่คือเกมที่เขารู้สึกถึงความผูกพันกับแฟนบอลมากที่สุดในฤดูกาลนี้ ชัยชนะครั้งนี้ทำให้ซิตี้ไล่จี้อาร์เซนอลเหลือเพียงสองคะแนนเท่านั้น โดยยังเหลือเกมในมืออีกหนึ่งนัด เปิดโอกาสให้ลุ้นแชมป์อีกครั้ง

ในช่วงเดือนที่ผ่านมา ฟอร์มของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้เห็นการปรับปรุงอย่างชัดเจนจากจุดต่ำสุด เริ่มต้นด้วยชัยชนะ 5-1 รวมสองนัดเหนือนิวคาสเซิลในรอบรองชนะเลิศลีกคัพเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ ตามด้วยชัยชนะ 3-0 เมื่อสัปดาห์ที่แล้วกับฟูแล่ม, ชัยชนะ 2-0 เหนือซอลฟอร์ด ซิตี้, และชัยชนะ 2-1 เหนือลิเวอร์พูล รวมถึงผลการแข่งขันเมื่อคืนนี้ พวกเขาได้คว้าชัยชนะห้าครั้งและเสมอหนึ่งครั้งในหกนัดล่าสุดในทุกรายการ พวกเขาทำประตูได้ถึง 14 ประตูในช่วงนี้ โดยเฉลี่ยมากกว่าสองประตูต่อเกม ในขณะที่เสียเพียงสี่ประตูเท่านั้น

การเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่างนิวคาสเซิลและลิเวอร์พูลในตารางการแข่งขันที่หนักหน่วง แมนเชสเตอร์ซิตี้ไม่เพียงแต่รักษาความมั่นใจไว้ได้ แต่ยังค่อยๆ พบจังหวะการเล่นท่ามกลางการแข่งขันที่มีความเข้มข้นสูง แนวรับพิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นจุดที่น่ากังวลที่สุดในช่วงครึ่งแรกของฤดูกาล โดยสโตนส์, อาเก้, อาคันจิ และกวาร์ดิโอล ต่างได้รับบาดเจ็บจากการหมุนเวียนผู้เล่น ทำให้เสียประตูเฉลี่ยประมาณ 1.2 ประตูต่อเกม

หลังจากการเซ็นสัญญาในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาวของกองหลังชาวอุซเบกิสถานวัย 21 ปี อับดุลโฆดี้ร์ คูโซนอฟ (รู้จักในนาม เกย์) จากเลนส์ สถานการณ์ได้มีเสถียรภาพอย่างเห็นได้ชัด

เกอิได้ช่วยเหลืออย่างมากตั้งแต่มาถึงจนถึงปัจจุบัน เขาได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 13 นัด รวมเวลาลงสนาม 786 นาที สถิติการป้องกันของเขาแสดงให้เห็นว่าเขาทำ 10.8 ครั้งต่อ 90 นาที ซึ่งรวมถึงการตัดบอล 19 ครั้ง การเคลียร์บอล 30 ครั้ง และการเข้าสกัด 21 ครั้ง อัตราความสำเร็จในการเข้าสกัดของเขาอยู่ที่ 91.7% ซึ่งทำให้เขาอยู่ในกลุ่มผู้เล่นที่มีผลงานดีที่สุดในหมวดหมู่นี้เมื่อเทียบกับผู้เล่นที่มีการเข้าสกัดเพียงพอ

การกระจายบอลของเขาเชื่อถือได้ โดยมีอัตราความแม่นยำในการส่งบอลเกินกว่า 93.5% ในเกมกับนิวคาสเซิล เขาส่งบอลได้ 58 ครั้ง ซึ่งเป็นจำนวนสูงสุดในสนาม ช่วยให้ทีมครองบอลได้มากกว่า 57% หลายคนเคยสงสัยว่าการเซ็นสัญญามูลค่า 33 ล้านปอนด์จะสามารถทนทานต่อความเข้มข้นของพรีเมียร์ลีกได้หรือไม่ แต่เขากลับยกระดับความแข็งแกร่งในแนวรับของทีมได้ทันที

เมื่อเขามีอยู่ในสนาม ทีมมีค่าคาดการณ์ประตูเสียอยู่ที่ประมาณ 0.95; หากไม่มีเขา ทีมจะมีความเสี่ยงต่อการเสียประตูมากขึ้น การเซ็นสัญญานี้ไม่ใช่การใช้เงินอย่างสูญเปล่า – มันเติมเต็มช่องว่างที่เราต้องการมากที่สุด: ความแข็งแกร่งทางร่างกาย การกระจายบอลที่เชื่อถือได้ และความอดทนต่อการกดดันสูง

การกลับมาของโรดรีในตำแหน่งกองกลางถือเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญ แม้ว่าเขาจะพลาดการแข่งขันหลายนัดในฤดูกาลนี้เนื่องจากอาการบาดเจ็บและการถูกแบน แต่ตั้งแต่กลับมา เขามีค่าเฉลี่ยการจ่ายบอลสำคัญ 2.1 ครั้งและการเข้าสกัดรวมถึงการตัดบอล 5.8 ครั้งต่อเกม ด้วยการเป็นแกนกลางในแดนกลาง ทำให้เกมรุกของทีมไหลลื่นมากขึ้น แม้ว่าเขาจะไม่ได้มีส่วนร่วมโดยตรงกับประตูใด ๆ เมื่อคืนนี้ แต่การป้องกันของเขาได้สกัดกั้นการโต้กลับของนิวคาสเซิลได้อย่างมีประสิทธิภาพ

เมื่อเปรียบเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันของฤดูกาลที่แล้ว ทั้งระยะทางและอัตราความสำเร็จของการส่งบอลไปข้างหน้าของเขาได้พัฒนาขึ้น โดยความฟิตและจังหวะการเล่นของเขากำลังฟื้นตัวอย่างต่อเนื่อง กวาร์ดิโอล่ายังคงรักษานโยบายการหมุนเวียนผู้เล่นอย่างเคร่งครัด เพื่อให้แน่ใจว่าผู้เล่นหลักไม่ได้รับภาระมากเกินไป ผู้เล่นดาวรุ่งอย่างโอไรลี่ ซึ่งทำสองประตูเมื่อคืนนี้และยิงไปแล้วหกประตูในฤดูกาลนี้ วิ่งครอบคลุมระยะทางมหาศาลทั้งในเกมรุกและเกมรับ เขาสามารถเล่นในตำแหน่งกองกลางได้ทุกตำแหน่งในอนาคต เป๊ปเจริญรุ่งเรืองกับการแข่งขันแบบนี้ ซึ่งผลักดันให้นักเตะรุ่นเก๋าทุ่มเทอย่างเต็มที่

อย่างไรก็ตาม ชัยชนะของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อคืนที่ผ่านมา มีโอกาสมากมายที่ถูกปล่อยให้หลุดลอยไป ฮาลันด์ทำแอสซิสต์ได้แต่ยังไม่สามารถทำประตูเองได้ และประสิทธิภาพของแนวรุกยังสามารถพัฒนาได้อีกมาก ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ นิวคาสเซิลเกือบทำประตูได้จากลูกเตะมุม ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงปัญหาเรื้อรังในการป้องกันลูกตั้งเตะ ช่วงหลังมานี้ มีการพูดถึงกันมากว่าซิตี้กำลังอยู่ในช่วงขาลง พึ่งพาโชค และไม่มีโอกาสลุ้นแชมป์อย่างแท้จริง ขณะที่อาร์เซนอลนำห่างด้วยคะแนนที่ดูเหมือนจะเป็นของแชมป์ไปแล้ว

จากมุมมองที่กว้างขึ้น ความสามารถของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ในการรักษาตำแหน่งที่สองในฤดูกาลนี้ แม้จะต้องจัดการกับการแข่งขันหลายรายการและเผชิญกับอาการบาดเจ็บมากมาย ประกอบกับสถิติไม่แพ้ใครในหกนัดล่าสุด ทำให้ผู้ที่คาดการณ์การล่มสลายของพวกเขาต้องเงียบลง ในทำนองเดียวกัน แม้ว่าอาร์เซนอลจะพ่ายแพ้ในบ้านต่อนิวคาสเซิลในฤดูกาลที่แล้ว แต่ซิตี้ก็สามารถเอาชนะพวกเขาได้ทั้งในลีกและถ้วย เมื่อทรัพยากรถูกดึงจนตึงเครียด ทีมที่กัดฟันและอดทนจะแสดงให้เห็นถึงคุณภาพที่แท้จริงของการเป็นแชมป์

แนวโน้มดูมีอนาคตสดใส แต่มีสองประเด็นสำคัญที่ต้องรักษาไว้: ดำเนินนโยบายการหมุนเวียนผู้เล่นอย่างเคร่งครัดเพื่อปกป้องผู้เล่นหลักอย่าง Rodri และ Haaland; และให้เวลาแก่ Gueye, Dias และ Núñez ในการปรับตัวเข้ากับทีมมากขึ้น ในขณะที่หลีกเลี่ยงการเปลี่ยนแปลงในแนวรับอย่างต่อเนื่อง หากพวกเขาสามารถรักษาความแข็งแกร่งในแนวรับและการควบคุมในแดนกลางในเกมถัดไปได้ การแข่งขันชิงแชมป์จะกลายเป็นการแข่งขันระหว่างสองทีมคือ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ และ อาร์เซนอล อย่างแท้จริงชัยชนะเมื่อคืนนี้พิสูจน์ว่าซิตี้ไม่ได้พังทลาย แต่พวกเขากำลังก่อร่างสร้างตัวในช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุด ความอดทนของกวาร์ดิโอลาควบคู่ไปกับการปฏิบัติตามแผนของผู้เล่น ทำให้พวกเขาเป็นทีมที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง