ลองนึกภาพสถานการณ์นี้: สโมสรที่ครองความยิ่งใหญ่ในพรีเมียร์ลีกมาเป็นเวลาทศวรรษ อาจต้องเผชิญกับการถูกหักคะแนนลีกถึง 100 คะแนนเต็มตลอดระยะเวลา 10 ปี จากข้อพิพาทเรื่อง "ค่าธรรมเนียมการสนับสนุน" ที่เกิดขึ้นเมื่อสิบปีก่อน นี่ไม่ใช่บทลงโทษในเกมเสมือนจริง แต่เป็นฝันร้ายที่เกิดขึ้นจริงของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกยืดเยื้อจากปี 2023 ไปจนถึงปี 2026 "ข้อกล่าวหา 115 ข้อ" อันเลื่องชื่อเหล่านั้นยังคงแขวนอยู่เหนือสนามเอติฮัด สเตเดียม ราวกับมีดทื่อที่ไม่ยอมตกลงมา แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าเมื่อมีดเล่มนั้นตกลงมาในที่สุด มันอาจเปลี่ยนแปลงมากกว่าแค่ชะตากรรมของแมนเชสเตอร์ ซิตี้

ทั้งหมดนี้เริ่มต้นขึ้นในปี 2009 ในปีนั้น ไม่นานหลังจากที่กลุ่มทุนอาบูดาบีเข้าควบคุมแมนเชสเตอร์ซิตี้ เงินก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามาเหมือนน้ำ การเซ็นสัญญากับนักเตะดาวดัง การสร้างสถาบันฝึกอบรมเยาวชน การจ่ายเงินเดือนมหาศาล – แผนการนี้ใหญ่โตมากจริง ๆ อย่างไรก็ตาม ปัญหาอยู่ที่ว่าโลกของฟุตบอลไม่ใช่ที่ที่เงินสามารถใช้จ่ายอย่างไม่คิดได้ พรีเมียร์ลีกดำเนินการภายใต้กฎเกณฑ์ทางการเงินที่เรียกว่า "Financial Fair Play" ซึ่งหมายความว่า คุณไม่สามารถขาดทุนได้ไม่จำกัด รายได้ต้องสอดคล้องกับค่าใช้จ่ายอย่างกว้าง ๆ รายได้ของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ในช่วงเวลาเหล่านั้นสามารถรองรับการลงทุนที่สูงลิ่วของพวกเขาได้จริง ๆ หรือไม่?

ผู้ตรวจสอบของพรีเมียร์ลีกได้หันความสนใจไปที่บัญชีของแมนเชสเตอร์ซิตีแล้ว พวกเขาสงสัยว่าสโมสรได้จัดการกับการเคลื่อนไหวทางการเงินที่ซับซ้อนในช่วงเวลาเก้าปีที่สำคัญตั้งแต่ปี 2009 ถึง 2018 เงินทุนที่เป็นของเจ้าของสโมสรเชค มанซูร์ ถูกปกปิดเป็น "การชำระเงินเพื่อการสนับสนุน" จากหน่วยงานที่เกี่ยวข้องกับอาบูดาบี รวมถึงสายการบินเอทิฮัดที่มีชื่อเสียง การปฏิบัตินี้ทำให้ตัวเลขรายได้ของสโมสรเพิ่มขึ้นอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ทำให้สามารถหลีกเลี่ยงกฎระเบียบทางการเงินที่ยุติธรรมและได้ผู้เล่นระดับสูงอย่างเออร์ลิง ฮาแลนด์ และเควิน เดอ บรอยน์มาได้ ข้อกล่าวหาทั้งหมดมีจำนวนทั้งสิ้น 54 ข้อ ซึ่งล้วนเกี่ยวข้องกับการ "บิดเบือนข้อมูลทางการเงิน" นี้

นั่นไม่ใช่ทั้งหมด พวกเขายังถูกกล่าวหาว่าปกปิดการจ่ายเงินที่ค้างชำระแก่ผู้เล่นและโค้ชอีกด้วย กรณีที่มีชื่อเสียงที่สุดเกี่ยวข้องกับอดีตผู้จัดการทีม โรแบร์โต้ มันชินี่ รายงานจากสื่อเปิดเผยว่าเขาไม่เพียงแต่ได้รับเงินเดือนจากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แต่ยังได้รับ "สัญญาเงา" กับสโมสรอื่นที่เป็นเจ้าของโดยอาบูดาบีอีกด้วย ซึ่งทำให้เขาได้รับเงินเพิ่มอีกหลายล้านต่อปีในนามของ "ค่าที่ปรึกษา" มีข้อกล่าวหาดังกล่าว 24 ข้อที่เกี่ยวข้องกับการปกปิดค่าตอบแทน นอกจากนี้ยังมีการละเมิดกฎระเบียบทางการเงินของยูฟ่าและพรีเมียร์ลีกเอง รวมถึงข้อกล่าวหาที่ร้ายแรงที่สุด - 30 กรณีของ "การไม่ให้ความร่วมมือ" ระหว่างการสอบสวน - และหลักฐานที่ค่อยๆ รวบรวมกลายเป็นสิ่งที่เรียกกันทั่วไปว่า "ข้อกล่าวหา 115 ข้อ" แหล่งข่าววงในแนะนำว่าเมื่อพิจารณาอย่างละเอียดถี่ถ้วน การละเมิดที่อาจเกิดขึ้นอาจเข้าใกล้ 130 ข้อ

จุดยืนของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกสรุปไว้ด้วยคำเดียวตั้งแต่ต้นจนจบ: ไม่ประนีประนอม แถลงการณ์อย่างเป็นทางการของสโมสรได้แผ่ซ่านความมั่นใจมาโดยตลอด ยืนยันว่าพวกเขามี "หลักฐานที่ไม่อาจโต้แย้งได้" และการดำเนินงานทั้งหมดเป็นไปตามกฎระเบียบอย่างแน่นอน พวกเขามีการสนับสนุนที่เพียงพอที่จะยืนหยัดอย่างมั่นคง ย้อนกลับไปในปี 2020 พวกเขาประสบความสำเร็จในการล้มล้างการแบนจากยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในกรณีคล้ายกันต่อหน้าศาลอนุญาโตตุลาการกีฬาในสวิตเซอร์แลนด์ แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป: อำนาจของพรีเมียร์ลีกขยายไปไกลกว่าสวิตเซอร์แลนด์มาก นอกจากนี้ การสอบสวนของพรีเมียร์ลีกยังดำเนินการโดยไม่มีข้อจำกัดทางกฎหมาย – แม้แต่เรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อสิบปีก่อนก็สามารถถูกตรวจสอบอย่างละเอียดและแก้ไขได้

ดังนั้นคดีนี้จึงถึงทางตัน การพิจารณาคดีโดยผู้พิพากษาอิสระมีรายงานว่าเสร็จสิ้นไปเมื่อปลายปีที่แล้ว แต่คำตัดสินดูเหมือนจะถูกบีบออกมาทีละหยดอย่างดื้อรั้น ไม่ยอมปรากฏออกมา ผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมายชี้ว่าในคดีที่มีความซับซ้อนเช่นนี้ การล่าช้าเป็นเวลาหลายเดือนหรือแม้กระทั่งหนึ่งปีนั้นไม่ใช่เรื่องผิดปกติ คริสเตียน เพอร์สโลว์ ซึ่งเคยดำรงตำแหน่งอาวุโสที่วิลล่า, ลิเวอร์พูล และเชลซี ได้วิเคราะห์ในรายการว่า แม้จะมีการตัดสินใจในตอนนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็คงจะยื่นอุทธรณ์อย่างแน่นอน การอุทธรณ์ดังกล่าวอาจทำให้กระบวนการยืดเยื้อออกไปอีก "สามถึงสิบสองเดือน" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เรื่องราวนี้อาจลากยาวไปจนถึงปี 2027

สิ่งที่ทุกคนกังวลมากที่สุดคือบทลงโทษจะเป็นอย่างไร ค่าปรับทางการเงิน? แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แทบจะไม่หวั่นไหวกับเงินเลย ค่าปรับ 10 ล้านยูโรของยูฟ่าในครั้งก่อนนั้นแทบจะไม่เป็นอะไรเลย เปรียบเสมือนการตบมือเบาๆ เท่านั้น บทลงโทษที่แท้จริงและรุนแรงที่สุดคือมาตรการทางกีฬา Perros เชื่อว่าบทลงโทษที่น่าจะเกิดขึ้นมากที่สุด และเป็นสิ่งที่สอดคล้องกับตรรกะของฟุตบอลมากที่สุด คือการหักคะแนนในลีกเป็นจำนวนมาก - และต้องเป็นจำนวนที่มากจริงๆ

พิจารณาจากกรณีตัวอย่างที่ผ่านมา เอฟเวอร์ตันถูกหัก 10 คะแนนจากการละเมิดกฎการเงินแฟร์เพลย์; น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ถูกหัก 6 คะแนน กรณีของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ครอบคลุมช่วงเวลาที่ยาวนานกว่าหลายเท่า พร้อมข้อกล่าวหาที่มีขนาดแตกต่างกันอย่างมาก วงการกฎหมายและวงการฟุตบอลประเมินกันเป็นการภายในว่า การหักคะแนนที่อาจเกิดขึ้นอาจอยู่ระหว่าง 60 ถึง 100 คะแนน ในฤดูกาลนี้ของพรีเมียร์ลีก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เก็บได้เพียงประมาณ 60 คะแนนในเดือนกุมภาพันธ์ หากพวกเขาเสีย 60 คะแนน พวกเขาจะตกจากตำแหน่งลุ้นแชมป์ไปอยู่ในโซนตกชั้นทันที หากถูกหัก 100 คะแนน พวกเขาจะกล่าวคำทักทายกับแชมเปี้ยนชิพ การตกชั้น – คำที่เคยฟังดูเหมือนนิทาน – ตอนนี้กลายเป็นความเป็นไปได้จริงที่กำลังถูกพูดถึงอย่างจริงจัง

เมื่อการตกชั้นกลายเป็นความจริง ภาพที่เห็นนั้นมืดมน ผู้จัดการทีม เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้สร้างอาณาจักรของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ แทบจะไม่มีโอกาสที่จะอยู่ต่อ นักเตะระดับยอดเยี่ยมของสโมสร – ฮาลันด์, โฟเดน, เดอ บรอยน์ – มีสัญญาที่ไม่มีเงื่อนไขให้เล่นในลีกแชมเปียนชิป หากพิจารณาในแง่การเงิน สโมสรจะไม่สามารถเก็บพวกเขาไว้ได้ และต้องมองดูอย่างหมดหนทางขณะที่พวกเขาถูกดึงตัวไปโดยสโมสรชั้นนำอื่น ๆ กองทัพสีน้ำเงินที่มีชื่อเสียงในสไตล์การเล่นที่ตื่นตาตื่นใจและการครองแชมป์พรีเมียร์ลีกอาจแตกสลายไปในชั่วข้ามคืน

สิ่งที่ร้ายแรงยิ่งกว่านั้นคือ หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ถูกพบว่าได้เปรียบในการแข่งขันผ่านวิธีการที่ไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบ อาจทำให้ถ้วยรางวัลที่พวกเขาได้รับในช่วงเวลานี้ (2009-2023) – โดยเฉพาะแชมป์พรีเมียร์ลีกหลายสมัย – ถูกริบคืนได้หรือไม่? ในปี 2014 ซิตี้คว้าแชมป์ด้วยคะแนนนำลิเวอร์พูลเพียงสองแต้ม หากแชมป์ถูกริบคืน ลิเวอร์พูลจะได้รับแชมป์แทนหรือไม่? การเขียนประวัติศาสตร์ใหม่เช่นนี้จะก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ในหมู่สโมสรและแฟนบอลนับไม่ถ้วน ซึ่งอาจนำไปสู่การเรียกร้องค่าชดเชยที่สูงลิบลิ่ว

พรีเมียร์ลีกเองก็อยู่บนขอบเหวของหายนะ หากบทลงโทษเบาเกินไป ความน่าเชื่อถือของลีกจะถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง สโมสรขนาดเล็กอย่างเอฟเวอร์ตันและฟอเรสต์จะเป็นกลุ่มแรกที่ออกมาประท้วง: ทำไมเราถึงถูกลดแต้มอย่างรุนแรงจากการละเมิดกฎ ในขณะที่แมนเชสเตอร์ซิตี้กลับไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ ทั้งที่โดนตั้งข้อหาถึง 115 กระทง? ใครจะอยากปฏิบัติตามกฎอีกต่อไป? แต่หากลงโทษหนักขึ้น เช่น การตกชั้น แมนเชสเตอร์ซิตี้ พรีเมียร์ลีกจะรับมือกับผลกระทบทางธุรกิจที่จะตามมาไหวหรือไม่? แมนเชสเตอร์ซิตี้เป็นหนึ่งในแบรนด์หลักของลีกในระดับโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตลาดตะวันออกกลางและเอเชีย การสูญเสียแมนเชสเตอร์ซิตี้จะหมายถึงการสละสิทธิ์ในการแข่งขันแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ที่มีมูลค่าสูง รายได้จากสัญญาการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์จะลดลงหรือไม่? สโมสรชั้นนำอื่นๆ เช่น แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด อาร์เซนอล และลิเวอร์พูล ได้แสดงความไม่พอใจเป็นการส่วนตัว พวกเขาโต้แย้งว่าหากแมนเชสเตอร์ซิตี้ละเมิดกฎระเบียบ มันจะเป็นการแย่งชิงตำแหน่งในแชมเปียนส์ลีกและเงินรางวัลจำนวนมากที่ควรจะเป็นของพวกเขาอย่างไม่เป็นธรรม และพวกเขามีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องค่าชดเชย

การดึงดันที่ยืดเยื้อนี้ไม่เพียงแต่ทำให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้สูญเสียพลังงาน แต่ยังบ่อนทำลายชื่อเสียงของพรีเมียร์ลีกอีกด้วย ทุกวันที่ล่าช้า ทฤษฎีสมคบคิดก็ยิ่งมีน้ำหนักมากขึ้น และความไว้วางใจของแฟนๆ ก็ลดลง มันกลายเป็นกระจกสะท้อนให้เห็นถึงปัญหาพื้นฐานที่สุดของฟุตบอลสมัยใหม่: การหาจุดสมดุลระหว่างความต้องการที่ขัดแย้งกันของอำนาจทางการเงิน ความซื่อสัตย์ในกีฬา และผลประโยชน์ทางการค้า

ดังนั้นเมื่อคุณเห็นแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าชัยชนะอย่างราบรื่นและไร้รอยต่ออีกครั้งทางโทรทัศน์ โปรดระลึกถึงสงครามเงียบที่กำลังปะทุอยู่เบื้องหลัง การส่งบอลที่ซับซ้อนและการเฉลิมฉลองอย่างบ้าคลั่ง ควบคู่ไปกับภูเขาของเอกสารทางการเงินที่ถูกวิเคราะห์อย่างละเอียดโดยทนายความในห้องประชุมบอร์ด บอกเล่าเรื่องราวสองเวอร์ชันที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงของเรื่องเดียวกัน เรื่องหนึ่งพูดถึงความงดงามบริสุทธิ์ของฟุตบอล อีกเรื่องหนึ่งพูดถึงราคาที่ซับซ้อนและมีค่าใช้จ่ายสูงที่ต้องจ่ายเพื่อรักษาความงดงามนั้นไว้ ในที่สุดนกหวีดของผู้ตัดสินจะดังขึ้นในสนาม แต่เสียงนกหวีดสุดท้ายของการแข่งขันที่แท้จริงนี้ยังคงไม่แน่นอนว่าจะดังขึ้นเมื่อใด