การแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีก, การแสดงที่ยิ่งใหญ่, ได้เปลี่ยนบทอย่างกะทันหันในรอบที่ 27 จำแอสตัน วิลล่าได้ไหม? ทีมนั้นเองที่ก่อนปีใหม่กำลังครองพรีเมียร์ลีกอย่างเหนือชั้น ชนะติดต่อกัน 11 นัดในทุกการแข่งขัน และเปลี่ยนการแข่งขันชิงแชมป์ให้กลายเป็นการแข่งขันระหว่างสามทีมในฐานะม้ามืด และตอนนี้?

ในเดือนกุมภาพันธ์ 2026 พวกเขาถูกเสมอ 1-1 ที่บ้านในวิลลา พาร์ค โดยลีดส์ ยูไนเต็ด ซึ่งยังคงต่อสู้อยู่ใกล้โซนตกชั้น นี่เป็นการเสมอครั้งที่สี่ในเก้าเกมลีกสุดท้ายของพวกเขา โดยมีเพียงสามชัยชนะจากเก้าเกมนับตั้งแต่ปีใหม่ ในตารางลีก พวกเขามี 51 คะแนนหลังจาก 27 รอบ ตามหลังผู้นำ อาร์เซนอล อยู่สิบคะแนนเต็มโดยมีเกมในมือหนึ่งเกม จากทีมที่มีลุ้นแชมป์สู่ทีมที่เสี่ยงจะตามหลัง เพียงฤดูหนาวเดียวเท่านั้น

การเสมอของแอสตัน วิลล่าสร้างความผิดหวังอย่างมาก ในนาทีที่ 31 สตาชของลีดส์ ยูไนเต็ด ยิงฟรีคิกตรงผ่านเดวิด มาร์ตินเข้าประตูไป วิลล่าสามารถตีเสมอได้เพียงแต้มเดียวในนาทีที่ 88 เมื่ออับราฮัมที่เพิ่งกลับมาโหม่งบอลเข้าประตูด้วยเข่า

ผู้จัดการทีม อูไน เอเมรี ยืนอยู่บนเส้นข้างสนาม สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่ออย่างสิ้นเชิง ทีมของเขาขาดผู้เล่นในแดนกลางอย่างรุนแรง โดยผู้เล่นคนสำคัญอย่าง ดักลาส ลุยซ์ และบูบาการ์ กามารา ต้องถอนตัวเนื่องจากอาการบาดเจ็บ ทำให้แกนกลางของทีมขาดความแข็งแกร่ง ตามที่เอเมรีกล่าวไว้หลังจบเกม การหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ คือสิ่งที่เขาเรียกว่า "ผลการแข่งขันที่ยอมรับได้" แต่การลุ้นแชมป์ล่ะ? ความเป็นจริงกลับโหดร้าย ข้อมูลจากบริษัท Opta คาดการณ์โอกาสคว้าแชมป์ของวิลล่าลดลงเหลือเพียง 2.7% เท่านั้น

การตกต่ำของแอสตัน วิลล่าไม่ใช่เรื่องบังเอิญ การชนะติดต่อกันอย่างน่าทึ่งในช่วงต้นฤดูกาลได้ทำให้ทีมขาดความลึกซึ้งเหมือนทีมใหญ่ในอดีต การแข่งขันในหลายสนาม – พรีเมียร์ลีก, ยูโรปาลีก, เอฟเอคัพ – รู้สึกเหมือนภูเขาสามลูกที่ถาโถมเข้ามา เมื่อปี 2026 มาถึง ข้อจำกัดทางร่างกายและคลื่นการบาดเจ็บได้รวมตัวกัน ทำให้ความมั่นคงของทีมตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว

จากการเสมอแบบไร้สกอร์กับลิเวอร์พูลและน็อตติงแฮม ฟอเรสต์ในเดือนมกราคม ไปจนถึงความพ่ายแพ้ 2-1 ต่อแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และล่าสุดคือการเสมอแบบไร้สกอร์ติดต่อกันกับเบรนท์ฟอร์ดและวูล์ฟส์ แอสตัน วิลล่าทำแต้มหล่นหายไปมากกว่ากับทีมที่อ่อนกว่าในการเจอกับทีมหัวตาราง ความทะเยอทะยานของพวกเขาได้เปลี่ยนไปอย่างสมเหตุสมผลจากการลุ้นแชมป์ไปสู่การจบในอันดับท็อปโฟร์และการการันตีฟุตบอลยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้า ขณะนี้พวกเขามีคะแนนนำหน้าเชลซี, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และลิเวอร์พูลอยู่หกคะแนน แต่ความได้เปรียบนี้ยังไม่มั่นคงนักเมื่อพิจารณาจากโปรแกรมการแข่งขันที่หนักหน่วงที่กำลังจะมาถึง ในสามนัดถัดไป พวกเขาจะต้องเผชิญกับการแข่งขันติดต่อกันกับวูล์ฟส์, เชลซี และแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด

ในวันที่วิลล่ากำลังดิ้นรนอยู่นั้น แชมป์เก่าแมนเชสเตอร์ ซิตี้สามารถเอาชนะนิวคาสเซิล ยูไนเต็ดได้อย่างสบาย ๆ 2-1 ที่สนามเอติฮัด สเตเดียม ฮาลันด์ไม่ได้เป็นผู้ทำประตูสองลูกให้กับซิตี้ แต่เป็นมิดฟิลด์โอ'ไรลีย์ที่ยิงประตูจากระยะไกลในนาทีที่ 14 และลูกโหม่งจากลูกครอสของฮาลันด์ในนาทีที่ 27 ทำให้ทีมได้สามแต้มเต็ม

แม้ว่าฮาแลนด์จะไม่สามารถทำประตูได้ แต่เขาก็แสดงความมุ่งมั่นอย่างไม่ลดละตลอดทั้งเกม โดยไล่กดดันสูงจนถึงเสียงนกหวีดสุดท้าย และได้รับเสียงปรบมือจากแฟนเจ้าบ้าน ชัยชนะครั้งนี้ทำให้แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีคะแนนรวมเป็น 56 คะแนน ตามหลังอาร์เซนอลเพียง 2 คะแนน หลังจากที่ทั้งสองทีมลงเล่นไปแล้ว 27 นัด แฟนบอลซิตี้ได้หลั่งไหลบนโซเชียลมีเดียพร้อมข้อความว่า "ฤดูใบไม้ผลิกำลังมา"

การกลับมาของแมนเชสเตอร์ซิตี้สามารถสัมผัสได้ชัดเจน กองหลังตัวกลาง อายเมอริค ลาปอร์เต้ ที่ได้มาจากคริสตัลพาเลซในช่วงตลาดซื้อขายนักเตะฤดูหนาว ได้กลายเป็นแกนหลักของแนวรับอย่างรวดเร็ว ด้วยการจ่ายบอลที่มั่นคงและการป้องกันที่แข็งแกร่ง ความร่วมมือของเขากับผู้รักษาประตูชาวอิตาลี จานลุยจิ ดอนนารุมมา ที่เข้าร่วมทีมในช่วงฤดูร้อน ได้เพิ่มความมั่นใจให้กับซิตี้ในการเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของฤดูกาล ทีมของเป๊ป กวาร์ดิโอล่า ดูเหมือนจะเริ่มเข้าสู่จังหวะที่คุ้นเคยที่สุดของพวกเขาอีกครั้ง – การเร่งเครื่องในช่วงท้ายของฤดูกาลเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ รายการแข่งขันของพวกเขายังเป็นโอกาสที่ดี โดยมีเกมเยือนกับลีดส์ ยูไนเต็ด ที่เพิ่งเสมอกับแอสตัน วิลล่าไปไม่นานมานี้

อย่างไรก็ตาม การกลับมาของแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ได้นำความสุขมาให้เพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น วันที่ 23 กุมภาพันธ์ 2026 การแข่งขันดาร์บี้นอร์ธลอนดอนได้เริ่มต้นขึ้นที่สนามท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์ สเตเดียม ผู้จัดการทีมคนใหม่ของสเปอร์สที่กำลังดิ้นรนหนีการตกชั้นไม่สามารถทำให้คู่แข่งร่วมเมืองของพวกเขาลำบากได้มากนัก

อาร์เซนอลคว้าชัยชนะอย่างถล่มทลาย 4-1 ในเกมเยือน ปิดปากเสียงวิจารณ์ทั้งหมดเกี่ยวกับแนวโน้มที่จะพลาดในช่วงเวลาสำคัญ ในนาทีที่ 32 บูกาโย ซากา พาบอลทะลุทางฝั่งขวาและเปิดบอลให้ เอ็ดดี้ เอ็นเคเทียห์ ยิงเข้าประตูไป แม้ว่า มอยส์ คีน ของท็อตแน่ม จะตีเสมอได้อย่างรวดเร็วในอีกสองนาทีต่อมา แต่ครึ่งหลังกลับกลายเป็นโชว์ของอาร์เซนอลอย่างแท้จริง ในนาทีที่ 47 มูสซ่า ซากิ ยิงประตูระดับโลกคืนความได้เปรียบให้ทีม ในนาทีที่ 61 เอ็นเคเทียห์ ทำประตูที่สองของตัวเองด้วยการซ้ำบอลเข้าประตู และในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ซากิ ยิงประตูที่สองของตัวเองเพื่อปิดท้ายชัยชนะ

ชัยชนะครั้งนี้ทำให้คะแนนสะสมของอาร์เซนอลเพิ่มขึ้นเป็น 61 คะแนน ทำให้พวกเขากลับมาขึ้นนำแมนเชสเตอร์ ซิตี้ 5 คะแนนอีกครั้ง แม้ว่าจะลงเล่นมากกว่า 1 นัดก็ตาม เอเซ่ทำประตูได้ถึง 5 ประตูในสองนัดที่พบกับท็อตแน่ม ฮ็อตสเปอร์สในลีก ทำให้เขาได้รับฉายาที่แฟนบอลตั้งให้อย่างน่ารักว่า "ศัตรูตัวฉกาจของสเปอร์ส"

เซเครียยา กองหน้าตัวเป้าได้ไต่ขึ้นมาอยู่ในอันดับที่ห้าของตารางดาวซัลโวของลีกอย่างเงียบๆ ด้วยจำนวน 12 ประตู ทีมของมิเกล อาร์เตต้าได้แสดงให้เห็นถึงความตั้งใจอย่างชัดเจน: ครั้งนี้พวกเขาจะไม่ยอมทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิม เพียงไม่กี่วันก่อนหน้านั้น พวกเขาได้ปล่อยให้สองแต้มสำคัญหลุดมือไปเมื่อทีมวูล์ฟส์ที่อยู่อันดับสุดท้ายของตารางสามารถตีเสมอในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ หลังจากที่นำอยู่ 2-0 ในเกมเยือน

หลังจบการแข่งขันนัดนั้น มิเกล อาร์เตต้า ได้แสดงความไม่พอใจต่อสาธารณชนอย่างเปิดเผย ซึ่งหาได้ยาก โดยกล่าวว่า "ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม การไม่สามารถเก็บสามแต้มจากทีมอันดับสุดท้ายได้นั้น เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้" ชัดเจนว่าชัยชนะอย่างถล่มทลายในศึกนอร์ธลอนดอนดาร์บี้ครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เป็นการปลดปล่อยอารมณ์ที่อัดอั้นไว้เท่านั้น แต่ยังเป็นการประกาศเจตนารมณ์ทางเทคนิคอย่างชัดเจนอีกด้วย

ตารางคะแนนในขณะนี้ได้แสดงให้เห็นภาพที่ชัดเจนอย่างยิ่ง ที่จุดสูงสุด อาร์เซนอลและแมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังขับเคี่ยวกันแบบสองทีม โดยมีคะแนน 61 และ 56 ตามลำดับ – ห่างกัน 5 คะแนน แม้ว่าซิตี้จะยังเหลือเกมในมืออีกหนึ่งนัดก็ตาม อันดับสาม แอสตัน วิลล่า มี 51 คะแนน ยังคงมีโอกาสทางคณิตศาสตร์ในการลุ้นแชมป์ แต่ในทางปฏิบัติได้ถอนตัวออกจากการแข่งขันชิงแชมป์ไปแล้ว

ความโกลาหลและความสูญเสียที่แท้จริงเกิดขึ้นเบื้องหลังพวกเขา หลังจากผ่านไป 27 นัด สามทีมยักษ์ใหญ่ดั้งเดิมอย่างเชลซี, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และลิเวอร์พูล มีคะแนนเท่ากันอย่างน่าทึ่งที่ 45 คะแนน ครองอันดับสี่ถึงหกโดยมีเพียงผลต่างประตูได้เสียที่แยกพวกเขาออกจากกันเท่านั้น นี่เป็นการแสดงที่หาดูได้ยากในพรีเมียร์ลีกในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา

เชลซีถูกเบิร์นลีย์ทีมที่ตกชั้นได้เสมอ 1-1 ที่สแตมฟอร์ดบริดจ์ โดยกองหลังโฟฟาน่าได้รับใบแดงและถูกไล่ออกจากสนาม ในฤดูกาลนี้ เชลซีเสียคะแนนไป 17 คะแนนหลังจากขึ้นนำในบ้าน ซึ่งเป็นจำนวนสูงสุดในพรีเมียร์ลีก ปัญหาด้านวินัยยังคงหลอกหลอนทีมที่เต็มไปด้วยดาวดังนี้เหมือนผี

ลิเวอร์พูลคว้าชัยชนะอย่างยากลำบาก 1-0 เหนือ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ ด้วยประตูชัยของ มาร์โก อาร์เนาโตวิช ในนาทีที่ 97 ทำให้พวกเขากลับมาอยู่ในเส้นทางลุ้นแชมป์อีกครั้ง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ที่มีเกมในมือมากกว่า จะพบกับ เอฟเวอร์ตัน ในเกมเยือนเช้าวันที่ 24 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นการพบกันที่อาจเปลี่ยนแปลงอันดับในตารางคะแนนได้อย่างมาก

สี่ทีมนี้ – แอสตัน วิลล่า, เชลซี, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และลิเวอร์พูล – จะแข่งขันกันเพื่อชิงสามตำแหน่งในแชมเปียนส์ลีก แต่มีเรื่องราวที่พลิกผัน เนื่องจากความแข็งแกร่งโดยรวมของสโมสรในพรีเมียร์ลีกในการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกและยูโรปาลีกในฤดูกาลนี้ คะแนนสัมประสิทธิ์ของยูฟ่าของพรีเมียร์ลีกได้พุ่งขึ้นสู่อันดับสูงสุดของการจัดอันดับยุโรป ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับสิทธิ์เข้าร่วมแชมเปียนส์ลีกเพิ่มอีกหนึ่งทีมในฤดูกาลหน้า

นั่นหมายความว่าแม้แต่ทีมที่อยู่ในอันดับที่ห้าของลีกก็อาจผ่านเข้ารอบแชมเปียนส์ลีกได้ในที่สุด แอสตัน วิลล่า ยังมีเส้นทางอื่นให้เลือก: พวกเขามีโอกาสเป็นเต็งหนึ่งที่จะคว้าแชมป์ยูโรปาลีก และหากชนะการแข่งขันนี้ก็จะได้รับสิทธิ์เข้าร่วมแชมเปียนส์ลีกโดยตรงเช่นกัน ดังนั้น ตามทฤษฎีแล้ว เป็นไปได้ว่าอาจมีถึงหกทีมจากพรีเมียร์ลีกที่ได้เข้าร่วมแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้า

ทุกสายตาจับจ้องไปที่กลางเดือนเมษายน ในวันที่ 18 เมษายน 2026 ในรอบที่ 33 ของพรีเมียร์ลีก แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จะเป็นเจ้าบ้านต้อนรับการมาเยือนของอาร์เซนอลที่สนามเอติฮัด สเตเดียม การปะทะกันครั้งนี้ ซึ่งได้รับการขนานนามว่า 'การปะทะของยักษ์ใหญ่' อาจเป็นการตัดสินแชมป์อย่างแท้จริง ก่อนหน้านั้น ทั้งสองทีมจะดวลกันที่สนามเวมบลีย์ในปลายเดือนมีนาคม สำหรับนัดชิงชนะเลิศลีกคัพ นอกจากนี้ พวกเขายังอาจมีโอกาสพบกันอีกครั้งทั้งในศึกยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก และเอฟเอ คัพ การคำนวณของสื่อชี้ว่า ระหว่างปลายเดือนมีนาคมถึงปลายเดือนเมษายน คู่ปรับตลอดกาลคู่นี้อาจต้องเผชิญหน้ากันมากถึงห้าครั้งในสี่รายการที่แตกต่างกัน

บนสนามฟุตบอล ข้อมูลสามารถคำนวณความน่าจะเป็น วิเคราะห์รูปแบบการเล่น และเปรียบเทียบมูลค่าการย้ายทีมได้ แต่ไม่สามารถวัดน้ำหนักของความทรงจำหรือความลึกของความเชื่อมั่นได้อย่างแม่นยำ เมื่อแบบจำลองของผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่าอาร์เซนอลมีโอกาสชนะแชมป์ถึง 80% แฟนบอลนับไม่ถ้วนยังคงโหวตให้แมนเชสเตอร์ซิตี้ที่ตามหลังอยู่ห้าคะแนน เพียงเพราะในตำนานของฤดูใบไม้ผลิที่ผ่านมา มันเป็นสีฟ้านั้นเสมอที่ได้หัวเราะเป็นครั้งสุดท้าย "สัญชาตญาณ" ทางประวัติศาสตร์นี้ปะทะกับ "เหตุผล" ในปัจจุบันอย่างรุนแรงในทุกจุดและทุกการแข่งขัน สร้างฉากหลังที่น่าหลงใหลแต่โหดร้ายที่สุดสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์พรีเมียร์ลีกในช่วงสุดท้าย