อัซซูรี่ต้องเผชิญกับฝันร้ายของการพลาดโอกาสเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกเป็นครั้งที่สามติดต่อกัน แม้จะเอาชนะมอลโดวา ทีมอันดับสุดท้ายของกลุ่ม I ในการแข่งขันรอบคัดเลือกโซนยุโรป ด้วยสกอร์ 2-0 ในวันนี้ ซึ่งทำให้พวกเขามีสถิติชนะ 6 นัดและเสมอ 1 นัด แต่ตอนนี้พวกเขาต้องการชัยชนะด้วยผลต่าง 9 ประตูเหนือทีมนอร์เวย์ในนัดสุดท้ายเพื่อคว้าตั๋วเข้ารอบสุดท้ายที่สหรัฐอเมริกา แคนาดา และเม็กซิโกโดยตรง ซึ่งดูเหมือนจะเป็นภารกิจที่เป็นไปไม่ได้แชมป์ฟุตบอลโลกสี่สมัยต้องเผชิญกับความเป็นไปได้ที่จะตกสู่ขุมนรกของรอบเพลย์ออฟอีกครั้ง

ผู้เล่นรีบออกจากสนามท่ามกลางบรรยากาศที่เย็นเยียบ ขณะที่ผู้จัดการทีมตอบโต้เสียงโห่ของแฟนๆ

อิตาลีคว้าชัยชนะได้สำเร็จ แต่บรรยากาศยังคงเงียบเหงาผิดปกติ กองหลังดิมาร์โกรีบออกจากสนามทันทีหลังจากเสียงนกหวีดสุดท้ายดังขึ้น โดยไม่สนใจแฟนบอลชาวอิตาลี 400 คนที่เดินทางมาเชียร์ ทีมผู้จัดการกัตตูโซ่และนักเตะหลายคนก็รีบออกจากสนามตามไปอย่างรวดเร็ว

หลังจบการแข่งขัน เสียงโห่และประท้วงดังขึ้นจากอัฒจันทร์ โดยบางคนถึงกับตะโกนว่า "ไปหางานทำซะ!"

สิ่งนี้ทำให้กัตตูโซ่ตอบโต้ด้วยความโกรธทันทีว่า: "ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะบอกให้ผู้เล่นไปหางานทำ ฉันจะไม่ทนกับการโห่แบบนี้! เราต้องอยู่ด้วยกันตอนนี้"

รอบเพลย์ออฟตกชั้นของอิตาลี: ความมหัศจรรย์ของผลต่างประตูถึงเก้าลูกดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้

อัซซูรี่ไม่สามารถทำประตูได้จนถึงนาทีที่ 88 จากลูกยิงของมันชินี่ ก่อนที่เอสปอสซิโต้จะยิงประตูที่สองในช่วงทดเวลาบาดเจ็บเพื่อปิดเกมด้วยชัยชนะ 2-0 อย่างไรก็ตาม ผลการแข่งขันนี้ยังไม่เพียงพอที่จะลดช่องว่างของผลต่างประตูได้เสียกับนอร์เวย์

อิตาลีต้องชนะด้วยผลต่างเก้าประตูในบ้านที่มิลานเพื่อคว้าตั๋วเข้ารอบโดยตรง แต่สถิติไร้พ่ายของนอร์เวย์จนถึงขณะนี้ทำให้สิ่งนี้แทบเป็นไปไม่ได้เลย สิ่งนี้บ่งชี้ว่าอิตาลีอาจต้องเผชิญกับรอบเพลย์ออฟอีกครั้ง ซึ่งสองทีมที่เคยหลอกหลอนพวกเขาอย่างสวีเดนและมาซิโดเนียเหนือ อาจโผล่มาเป็นคู่แข่งที่เป็นไปได้

ในปี 2018 อิตาลีถูกสวีเดนเขี่ยตกรอบในรอบเพลย์ออฟ; ในปี 2022 พวกเขาต้องพบกับความพ่ายแพ้อย่างน่าตกใจต่อมือของนอร์ทมาซิโดเนีย ตอนนี้ทีมที่เคยครองความยิ่งใหญ่ซึ่งเคยผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกติดต่อกันถึง 14 ครั้ง กำลังเผชิญกับความเป็นไปได้ที่จะพลาดการแข่งขันเป็นครั้งที่สาม – ซึ่งเป็นความอัปยศครั้งประวัติศาสตร์

กัตตูโซ่บ่นเกี่ยวกับระบบที่ไม่ยุติธรรม: ยุโรปควรเรียนรู้จากอเมริกาใต้

เพื่อตอบสนองต่อคำวิจารณ์จากภายนอก กัตตูโซ่ได้กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่าระบบนี้ไม่ยุติธรรม: "ในยุคของผม การจบอันดับสองในกลุ่มก็เพียงพอสำหรับการผ่านเข้ารอบโดยตรง แต่กฎได้เปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้ทีมจากอเมริกาใต้หกทีมจากสิบทีมสามารถผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกโดยตรงได้ และทีมที่จบอันดับเจ็ดก็ยังได้สิทธิ์ไปเล่นในรอบเพลย์ออฟ ระบบการคัดเลือกของยุโรปควรได้รับการปฏิรูป"

อย่างไรก็ตาม ปัญหาของอิตาลีชัดเจนว่าไม่ได้จำกัดอยู่แค่ระบบเท่านั้น ในขณะที่เยอรมนี สเปน อังกฤษ และฝรั่งเศสสามารถผ่านเข้ารอบได้อย่างสม่ำเสมอ อิตาลีกลับเป็นเพียงทีมเดียวที่พบกับความยากลำบากซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าเจนนาโร่ กัตตูโซ่จะนำทีมกลับมาสู่ฟอร์มการชนะได้หลังจากเข้ารับตำแหน่ง แต่เงาของความพ่ายแพ้ 3-0 ต่อนอร์เวย์ในเกมเปิดสนามยังคงไม่จางหายไป

นอร์เวย์ได้รับการผลักดันจากฟอร์มการทำประตูอันยอดเยี่ยมของฮาแลนด์ โดยกองหน้ารายนี้ยิงไป 14 ประตูในรอบคัดเลือก ซึ่งมากกว่าผู้ทำประตูสูงสุดของอิตาลีอย่างเรเตกูอิถึง 9 ประตู ความแตกต่างของประตูนี้ทำให้อิตาลีตามหลังอยู่ห่างไกล

โอกาสทั้งหมดที่สูญเสียไป ความสยองขวัญของรอบเพลย์ออฟอาจเกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง

อิตาลีมีโอกาสที่จะใช้ประโยชน์จากการป้องกันที่ไม่ประสานกันของมอลโดวาและขยายความเป็นผู้นำของพวกเขา แต่กลับพลาดโอกาสหลายครั้ง แม้จะมีการยิงถึง 13 ครั้งในครึ่งแรก รวมถึง 9 ครั้งจากในเขตโทษ แต่ไม่มีลูกใดเลยที่เข้ากรอบประตู หากกองหน้าของมอลโดวา โพสตอลัค ไม่พลาดโอกาส อิตาลีอาจจะเป็นฝ่ายเสียประตูแรกแทน

ในช่วง 20 นาทีสุดท้ายของการแข่งขัน นอร์เวย์ซึ่งถูกเอสโตเนียเสมออยู่ จู่ๆ ก็ทำประตูได้สี่ลูกติดต่อกันอย่างรวดเร็ว ทำลายความหวังของอิตาลีในการแซงหน้าพวกเขาด้วยผลต่างประตูได้เสียอย่างสิ้นเชิง ทีมขึ้นเครื่องบินเที่ยว 01:30 น. กลับมิลานด้วยบรรยากาศที่เงียบเหงา

สำหรับอิตาลี การแข่งขันเพลย์ออฟได้กลายเป็นเหมือนแฟรนไชส์ภาพยนตร์สยองขวัญ ทีมยักษ์ใหญ่แห่งยุโรปที่อยู่ในอันดับที่เก้าของฟีฟ่า ตอนนี้ถูกอธิบายว่าเป็นทีมที่ทำงานได้ดี – มีความมั่นคงแต่ขาดความเฉียบคมในการทำประตู

แม้จะขาดดาวเด่น แต่กัตตูซอยังคงสนับสนุนนักเตะของเขา

นอกจากกองกลาง โตนาลี และ ราสปาโดรี ทีมอัซซูรี่ประสบปัญหาในการจัดผู้เล่นดาวเด่นที่มั่นคง กัตตูโซ่ยืนยันว่ากองหน้าของลิเวอร์พูล เคียซ่า ปฏิเสธการเรียกตัวเข้าร่วมทีม แม้ว่าเขาจะเคารพการตัดสินใจของผู้เล่นก็ตาม

หากกองหลังของอาร์เซนอล คาลาฟิโอรี กลับมาจากการบาดเจ็บ ทีมชาติอิตาลีจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งมากขึ้น อย่างไรก็ตาม ปัญหาที่เร่งด่วนที่สุดในขณะนี้ยังคงเป็นว่าพวกเขาจะต้องพึ่งพาการแข่งขันเพลย์ออฟอีกครั้งเพื่อตัดสินชะตากรรมของพวกเขาหรือไม่ การแข่งขันเพลย์ออฟฟุตบอลโลกยุโรปจะเริ่มขึ้นในเดือนมีนาคมปีหน้า โดยมีทีมทั้งหมด 16 ทีมที่แข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผ่านเข้ารอบเพียง 4 ทีม