อาร์เซนอลได้แสดงศักยภาพอย่างโดดเด่นในรอบแบ่งกลุ่มของแชมเปียนส์ลีกฤดูกาลนี้ โดยชนะทั้งแปดนัด ยิงได้ 23 ประตู เสียเพียง 4 ประตู มีผลต่างประตูได้เสีย +19 และครองตำแหน่งจ่าฝูงอย่างสบายๆ ด้วย 24 คะแนน ผลงานเช่นนี้ควรทำให้ทุกคนมั่นใจและตั้งตารอคอยการผลักดันของทีมสู่การเป็นทีมชั้นนำของยุโรปอย่างไรก็ตาม เมื่อรอบแบ่งกลุ่มสิ้นสุดลงและรอบน็อคเอาท์ยังไม่ได้เริ่มต้น แฟนบอลบางคนก็เริ่มกระซิบกันแล้วว่า: ทำไมทีมปืนใหญ่ถึงดูผ่อนคลายเกินไปเมื่อเจอกับทีมที่มีอันดับต่ำกว่า? ทั้งที่การันตีการเข้ารอบและได้อันดับหนึ่งไปแล้ว ทำไมมิเกล อาร์เตต้าถึงยังยืนกรานใช้ผู้เล่นชุดใหญ่ลงสนามแทนที่จะหมุนเวียนนักเตะบ้าง?

เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา อาร์เซนอลไม่ได้มีความนิ่งสงบเช่นนี้ในแชมเปียนส์ลีก ในตอนนั้น พวกเขาต้องต่อสู้อย่างหนักเพื่อผ่านเข้ารอบจากกลุ่ม และกลยุทธ์ของพวกเขามักจะล้มเหลวเมื่อเจอกับทีมที่แข็งแกร่งกว่า นับตั้งแต่ที่มิเกล อาร์เตต้าเข้ามาคุมทีม ใช้เวลาถึงห้าปีในการค่อยๆ สร้างวินัยในการป้องกันและระบบการเล่นแบบครองบอล จากความพ่ายแพ้ในรอบรองชนะเลิศยูโรปาลีกฤดูกาล 2020-21 จนถึงหลายเกมที่ไม่เสียประตูในรอบแบ่งกลุ่มในขณะนี้ ความก้าวหน้าก็ชัดเจนสำหรับทุกคนที่จะเห็น

อย่างไรก็ตาม การไล่ล่าความสมบูรณ์แบบนี้ได้เริ่มสร้างความไม่พอใจให้กับผู้สนับสนุนบางคนแล้ว ในเกมชนะอินเตอร์ มิลาน 3-1 ที่สนามเยือนนั้น, เจซุสทำสองประตูและทาเคฟุสะ โคบะทำประตูในฐานะตัวสำรอง – ชัยชนะที่การันตีการผ่านเข้ารอบน็อคเอาท์ตั้งแต่เนิ่นๆ แม้ว่าจะต้องเจอกับคู่แข่งที่อ่อนกว่าในรอบถัดๆ ไป, อาร์เตต้าก็ยังคงใช้ผู้เล่นชุดเดิมโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญ

สิ่งนี้ทำให้แฟนพันธุ์แท้รู้สึกขัดแย้งในใจ: ในแง่หนึ่ง พวกเขาชื่นชมวิธีการที่ละเอียดรอบคอบของผู้จัดการทีม แต่ในอีกแง่หนึ่ง พวกเขากังวลว่าการผลักดันอย่างหนักอาจทำให้ความอดทนของผู้เล่นลดลงตลอดทั้งฤดูกาลและทำให้สมาธิของพวกเขาลดลง

หากพิจารณาจากสถิติแล้ว ความสามารถของอาร์เซนอลไม่อาจปฏิเสธได้: ทำประตูเฉลี่ย 2.88 ประตูต่อเกม เสียประตูเฉลี่ย 0.5 ประตูต่อเกม ครองบอล 54.63% ผ่านบอลสำเร็จ 85.5% ตัดบอลได้ 285 ครั้งต่อเกม และเก็บคลีนชีตได้ 5 ครั้ง – สถิติดังกล่าวจัดอยู่ในระดับยอดเยี่ยมแม้เมื่อเทียบกับสโมสรชั้นนำของยุโรปอย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาคู่แข่งของพวกเขาอย่างใกล้ชิด จะเห็นชัยชนะที่ค่อนข้างสบาย เช่น การชนะ 2-0 เหนือโอลิมเปียกอส, ชัยชนะ 3-0 ในเกมเยือนสลาเวีย ปราก, และชัยชนะ 3-0 ในเกมเยือนคลับ บรูจจ์ ทีมเหล่านี้ทั้งหมดมีอันดับต่ำกว่าในการแข่งขันระดับยุโรป

ในทางกลับกัน พวกเขาผ่านเกมหนักๆ มาได้อย่างสบาย เช่น ชนะบาเยิร์น 3-1 ถล่มแอตเลติโก มาดริด 4-0 และชนะอินเตอร์ มิลาน 3-1 ปัญหาอาจอยู่ที่ตรงนี้: เมื่อความเข้มข้นลดลง ทีมจะประสบปัญหาในการรักษาจังหวะและความมุ่งมั่นสูงสุด ระบบ 4-3-3 ของมิเกล อาร์เตต้า อาศัยการกดดันสูงและการเปลี่ยนเกมอย่างรวดเร็ว เมื่อเจอกับแนวรับที่ลึกและแน่นหนา การโจมตีบางครั้งขาดความอดทน กลับไปพึ่งลูกตั้งเตะหรือความสามารถเฉพาะตัวมากกว่าการเคลื่อนที่ร่วมกันเพื่อเจาะแนวรับของคู่แข่ง

นี่เป็นประเด็นที่เกิดขึ้นซ้ำในพรีเมียร์ลีก และแม้ว่าจะมีการแข่งขันในแชมเปียนส์ลีกน้อยลง แต่ก็มีสัญญาณบางอย่างเริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว

นอกจากนี้ อาร์เตต้ายังมีความเข้าใจที่ค่อนข้างเข้มงวดเกี่ยวกับจิตวิญญาณแห่งชัยชนะ สิ่งที่เขาเรียนรู้จากกวาร์ดิโอลานั้นไม่ได้จำกัดอยู่แค่กลยุทธ์เท่านั้น แต่ยังรวมถึงทัศนคติที่ไม่ยอมประนีประนอมด้วย การผ่อนแรงโดยเจตนาหลังจากผ่านเข้ารอบไปแล้ว อาจถือเป็นการยอมรับว่าทีมได้ถึงขีดจำกัดแล้วในมุมมองของเขา แม้ว่าแนวทางนี้จะช่วยรักษาความเข้มข้นในระยะสั้น แต่ก็เสี่ยงที่จะมองข้ามการแลกเปลี่ยนระหว่างการจัดการความเหนื่อยล้าและความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของการบาดเจ็บในระยะยาว

ไม่ใช่ความลับที่ระดับความฟิตของอาร์เซนอลลดลงในช่วงครึ่งหลังของฤดูกาลที่ผ่านมา ฤดูกาลนี้พวกเขาทำแต้มหล่นกับวูล์ฟส์ในพรีเมียร์ลีก โดยมิเกล อาร์เตต้าได้แสดงความกังวลหลังการแข่งขันเกี่ยวกับความแข็งแกร่งทางจิตใจของทีมอย่างเปิดเผย หากความหมกมุ่นกับการรักษาสถิติที่สมบูรณ์แบบในแชมเปียนส์ลีกยังคงทำให้ผู้เล่นชุดใหญ่ต้องแบกรับภาระมากเกินไป ความเสี่ยงอาจเพิ่มขึ้นเมื่อต้องเผชิญกับตารางการแข่งขันแบบน็อคเอาท์ที่แน่นขนัดมากขึ้นและคู่แข่งที่เจ้าเล่ห์กว่าหรือไม่?

ยังคงมีช่องว่างสำหรับการเพิ่มประสิทธิภาพความลึกของทีมและกลยุทธ์การหมุนเวียนนักเตะ ฟุตบอลอาชีพดำเนินงานภายในระบบนิเวศที่มีความเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา และตำแหน่งปัจจุบันของอาร์เซนอลเกิดจากการบรรจบกันของความคาดหวังของแฟนบอล การสนับสนุนจากบอร์ดบริหาร และความทะเยอทะยานของผู้จัดการทีม แฟนบอลโหยหาฟุตบอลยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกมาหลายทศวรรษ ทนกับการพลาดโอกาสอย่างหวุดหวิดนับครั้งไม่ถ้วนตั้งแต่ยุคปลายของเวนเกอร์จนถึงช่วงต้นของอาร์เตตา บอร์ดบริหารได้มอบทั้งความอดทนและทรัพยากรให้กับอาร์เตตา ทำให้เขามีอำนาจในการไล่ตามความเป็นเลิศด้วยความเชื่อมั่นที่ไม่สั่นคลอน

หากเกิดข้อผิดพลาดใด ๆ ขึ้นในรอบน็อกเอาต์ เสียงเรียกร้องให้หมุนเวียนผู้เล่นก็จะกลายเป็นเสียงวิจารณ์อย่างหนักในทันที อย่างไรก็ตาม หากทีมสามารถผ่านเข้ารอบลึกไปได้จริง ๆ ประเด็นถกเถียงเหล่านั้นก็จะจางหายไปโดยสิ้นเชิง และคำชมเชยทั้งหมดจะตกเป็นของผู้จัดการทีมที่มองการณ์ไกล

อาร์เซนอลไม่ใช่ทีมที่เคยต่อสู้อย่างสิ้นหวังเพื่อเข้ารอบอีกต่อไป พวกเขามีคุณภาพ ระบบ และแรงบันดาลใจ แต่การคว้าแชมป์ไม่ได้มาจากการทำผลงานได้อย่างสมบูรณ์แบบในช่วงเวลาใดเวลาหนึ่งเท่านั้น มันต้องการการเรียนรู้ที่จะเสียสละ จัดการความอดทน และทนต่อแรงกดดันตลอดการแข่งขันอันยาวนาน ความสะดุดเล็กน้อยในช่วงพักการแข่งขันแชมเปียนส์ลีกนี้เป็นการเตือนความจำที่เหมาะสมว่าแม้แต่ทีมที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่สามารถรักษาสถิติไร้พ่ายได้ตลอดไป

ในรอบน็อคเอาท์ที่กำลังจะมาถึงนี้ มิเกล อาร์เตต้า และลูกทีมของเขาต้องพิสูจน์ให้เห็นด้วยผลงานในสนามว่าเสียงกังขาเหล่านั้นไม่มีน้ำหนักอะไร ท้ายที่สุดแล้ว ในการแข่งขันระดับสโมสรที่โหดร้ายที่สุดแห่งนี้ การทดสอบที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่การกวาดชัยชนะในรอบแบ่งกลุ่ม แต่คือการรักษาความเยือกเย็นซึ่งได้มาอย่างยากลำบากไว้ได้หรือไม่ ในช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด