ท่ามกลางบรรยากาศที่เข้มข้นของการแข่งขันฟุตบอลโลกยุโรป รอบคัดเลือก นอร์เวย์เอาชนะเอสโตเนียไปอย่างสบาย 4-1 เพื่อรักษาตำแหน่งจ่าฝูงของกลุ่ม I อย่างมั่นคง โดยมีคะแนนนำอิตาลีอยู่ 3 คะแนนเออร์ลิง ฮาแลนด์ และโอเล่ กุนนาร์ โซลชา ต่างทำประตูได้สองครั้งเพื่อปิดฉากชัยชนะ ในการแข่งขันรอบคัดเลือกที่ใกล้จะถึงรอบสุดท้าย การเผชิญหน้ากันโดยตรงระหว่างนอร์เวย์และอิตาลีได้กลายเป็นจุดสนใจ แม้ว่าอิตาลียังคงมีความหวังที่จะไล่ตามด้วยการชนะ แต่ในขณะนี้ นอร์เวย์มีประตูได้เสียมากกว่าอิตาลีถึง 29 ประตู ซึ่งหมายความว่าหากไม่มีสถานการณ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้มาก นอร์เวย์ก็แทบจะการันตีการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกโดยตรงแล้ว

ตามกฎกติกา อิตาลีจะต้องเอาชนะนอร์เวย์ให้ได้ด้วยผลต่างอย่างน้อยเก้าประตูเพื่อที่จะทำให้คะแนนรวมเสมอกัน แม้ว่าจะเป็นไปได้ในทางทฤษฎี แต่การกลับมาในลักษณะนี้ดูเหมือนจะเป็นไปได้ยากมากเมื่อพิจารณาจากฟอร์มการโจมตีของอิตาลีในปัจจุบัน องค์ประกอบของทีมนอร์เวย์ และผลงานล่าสุด นอกจากนี้ นอร์เวย์ยังได้ชัยชนะอย่างเด็ดขาด 3-0 เหนืออิตาลีในนัดแรก ทำให้ได้เปรียบอย่างชัดเจน

นอร์เวย์เตรียมกลับมาสู่เวทีฟุตบอลโลกอีกครั้ง ซึ่งนับเป็นการปรากฏตัวครั้งที่สองในทัวร์นาเมนต์ระดับนานาชาติสำคัญนับตั้งแต่การแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปปี 2000 การเข้าร่วมฟุตบอลโลกครั้งล่าสุดของพวกเขาคือที่ฝรั่งเศสในปี 1998 ซึ่งพวกเขาสร้างความประหลาดใจให้กับบราซิลในรอบแบ่งกลุ่มเพื่อผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้าย ก่อนที่จะเอาชนะอิตาลีในรอบน็อคเอาท์ขณะนี้ ดาวดวงใหม่ของนอร์เวย์อย่าง ฮาแลนด์, ออเดการ์ด และ โซลชา จะเป็นตัวแทนของประเทศในการแข่งขันฟุตบอลโลก โดยเฉพาะฮาแลนด์ ซึ่งเป็นหนึ่งในนักเตะที่ยอดเยี่ยมที่สุดในปัจจุบัน การที่เขาไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้ จะไม่เพียงแต่ทำให้แฟนบอลผิดหวังเท่านั้น แต่ยังเป็นการสูญเสียสำหรับทัวร์นาเมนต์นี้เองด้วย

ในฤดูกาลนี้ เออร์ลิง ฮาแลนด์ อยู่ในฟอร์มที่ยอดเยี่ยม โดยทำได้ 22 ประตูจากการลงสนาม 19 นัด – 14 ประตูในพรีเมียร์ลีก – ขณะที่เขาไล่ล่าบัลลังก์ดาวซัลโวพรีเมียร์ลีกสมัยที่สาม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หลังจากประสบปัญหาฟอร์มตกในฤดูกาลที่แล้ว ได้กลับมาอย่างแข็งแกร่งในฤดูกาลนี้ โดยกลายเป็นตัวเต็งสำหรับทั้งแชมป์พรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก หากเขาไม่ได้รับบาดเจ็บ ฮาแลนด์ก็จะกลายเป็นตัวเต็งสำหรับรางวัลบัลลงดอร์ในปีหน้าเช่นกัน

ในอดีต ฮาแลนด์ล้มเหลวอย่างต่อเนื่องในการเสริมสร้างคุณสมบัติของเขาสำหรับรางวัลบัลลงดอร์ผ่านผลงานในระดับนานาชาติ โดยเฉพาะในปี 2023 แม้จะมีฤดูกาลที่ไร้ที่ติกับสโมสร โดยคว้ารางวัลรองเท้าทองคำทั้งในพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก ขณะที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าทริปเปิลแชมป์ แต่การที่ไม่สามารถพาทีมนอร์เวย์ผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกได้ ทำให้ฮาแลนด์พลาดรางวัลบัลลงดอร์ และสุดท้ายต้องยกตำแหน่งนี้ให้กับเมสซี่สถานการณ์นี้สะท้อนให้เห็นถึงปัญหาที่พบได้บ่อยในหมู่ดาวดังจากประเทศที่ไม่ใช่ยักษ์ใหญ่ด้านฟุตบอล ซึ่งความแข็งแกร่งของทีมชาติมักกลายเป็นจุดอ่อนในเส้นทางการคว้ารางวัลบัลลงดอร์ของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม ด้วยนอร์เวย์ที่แทบจะการันตีการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกแล้ว ฮาแลนด์จะมีโอกาสได้แสดงศักยภาพบนเวทีระดับนานาชาติและลืมความผิดหวังในอดีตไป แม้ทีมชาติของนอร์เวย์อาจไม่มีคุณภาพเพียงพอที่จะแข่งขันเพื่อถ้วยรางวัลฟุตบอลโลก แต่การผ่านเข้ารอบจากรอบแบ่งกลุ่มหรือแม้กระทั่งการเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้ายยังคงเป็นเป้าหมายที่เป็นไปได้หากนอร์เวย์สามารถผ่านรอบแบ่งกลุ่มไปได้สำเร็จ และฮาแลนด์สามารถทำประตูได้สองหรือสามลูก การแข่งขันในทัวร์นาเมนต์นี้จะเป็นแรงผลักดันที่สำคัญอย่างยิ่งต่อชื่อเสียงของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อเทียบกับชาติฟุตบอลยักษ์ใหญ่ที่มีอยู่แล้ว นอร์เวย์ – ประเทศที่ไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลกมาเป็นเวลา 28 ปี – จะบรรลุความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่เพียงแค่การผ่านเข้ารอบแบ่งกลุ่มไปได้ สำหรับฮาแลนด์ ซึ่งกำลังจะลงเล่นในทัวร์นาเมนต์ใหญ่เป็นครั้งแรก การทำประตูได้ประมาณสามลูกจะถือเป็นความสำเร็จที่น่าชื่นชม

ในขณะเดียวกัน นักเตะอย่าง เอ็มบัปเป้, เคน และ ยามาล อาจพบว่าตัวเองเสียเปรียบในการแข่งขันบัลลงดอร์ หากพวกเขาไม่สามารถพาทีมเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้อย่างน้อยเออร์ลิง ฮาแลนด์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีคุณสมบัติครบถ้วนที่จะแข่งขันเพื่อชิงบัลลงดอร์ แม้ว่านอร์เวย์อาจไม่มีศักยภาพเพียงพอที่จะท้าชิงตำแหน่งแชมป์ แต่หากพวกเขาสามารถผ่านรอบแบ่งกลุ่มได้สำเร็จ และแมนเชสเตอร์ ซิตี้ คว้าแชมป์สำคัญหนึ่งหรือสองรายการในฤดูกาลนี้ โดยเฉพาะยูฟ่า แชมเปียนส์ลีก ความฝันของฮาแลนด์ในการคว้ารางวัลบัลลงดอร์ก็อาจกลายเป็นจริงได้ แม้หากเขาไม่สามารถคว้ารางวัลบัลลงดอร์ได้ รางวัลฟีฟ่า เวิลด์เพลเยอร์ ออฟ เดอะ เยียร์ ก็ยังคงอยู่ในกำมือของเขาอย่างแน่นอน