แฟน เจินตง แชมป์โอลิมปิกและซูเปอร์สตาร์แห่งวงการกีฬาจีน กำลังแข่งขันในยุโรปให้กับสโมสรซาร์บวร์เคินในลีกเยอรมันแชมป์ปิงปองผู้นี้ได้รับความเคารพนับถืออย่างสูงจากเพื่อนร่วมชาติของเขา อย่างไรก็ตาม การตัดสินใจที่จะต่อสู้ในยุโรปต่อไปจนถึงสิ้นสุดฤดูกาล – แข่งขันในวันสุดท้ายของปีงูตามปฏิทินจีน – ในขณะที่ต้องแบกรับชะตากรรมของทีมไว้ แสดงให้เห็นถึงเหตุผลที่ซ่อนอยู่ซึ่งลึกซึ้งและสะเทือนใจอย่างยิ่ง

ในการแข่งขันบุนเดสลีกาปิงปองเยอรมัน รอบที่สิบเจ็ดซึ่งเพิ่งจบลงและได้รับความสนใจอย่างสูง ทีมซาร์บรึคเคินต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่างทีมดุสเซลดอร์ฟในการแข่งขันนอกบ้าน การแข่งขันนี้ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็น "เอล กลาซิโก" ของบุนเดสลีกา ได้ดำเนินไปท่ามกลางบรรยากาศที่ตื่นเต้นเร้าใจเป็นพิเศษผู้เล่นจากทีมซาร์บรึคเคินได้ปรากฏตัวในชุดยูนิฟอร์มสีแดงฉลองเทศกาลตรุษจีนอันเป็นเอกลักษณ์ พร้อมด้วยเสียงเพลง "กงซีฟาไฉ" (ขอให้คุณร่ำรวย) ที่ดังก้องไปทั่วสถานที่แข่งขัน ทีมเจ้าบ้านดุสเซลดอร์ฟได้ตอบรับอย่างอบอุ่น ด้วยการเตรียมการแสดง "ตรุษจีนอันแสนสุข" อย่างพิถีพิถัน ซึ่งได้ถูกนำเสนอในช่วงพักครึ่งด้วยความโดดเด่นน่าประทับใจผู้บรรยาย Zhao Zihao แสดงความชื่นชมอย่างลึกซึ้ง โดยกล่าวว่า การเฉลิมฉลองเทศกาลตรุษจีนที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประสบการณ์การแข่งขันในต่างประเทศของเขา

ในช่วงเริ่มต้นของการแข่งขัน ฟาน เจินตง มีกำหนดลงเล่นในแมตช์เดี่ยวเปิดสนามกับนักกีฬาอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกา คานัค จา ก่อนการแข่งขัน จา ได้ยกย่องเทคนิคของฟานอย่างมาก โดยกล่าวว่าเขาเป็น "หนึ่งในนักกีฬาที่มีเทคนิคสมบูรณ์ที่สุดในประวัติศาสตร์" และยอมรับด้วยว่า "เป็นเรื่องยากที่จะวางกลยุทธ์" เพื่อรับมือกับเขาฟาง เจิน ตง ดูเหมือนจะเริ่มเกมช้าเล็กน้อยในช่วงแรก แพ้เกมแรกไป 6-11 อย่างไรก็ตาม ตั้งแต่เกมที่สองเป็นต้นไป เขาปรับรูปแบบการเล่นได้อย่างรวดเร็ว ควบคุมการรับลูกตอบโต้ได้แน่นขึ้น และเพิ่มความหลากหลายในการวางลูก ส่งผลให้สามารถตีเสมอเป็น 1-1 ได้ด้วยชัยชนะ 11-8ในเกมที่สาม เขาควบคุมจังหวะการเล่นได้อย่างสมบูรณ์ คว้าชัยชนะอย่างง่ายดาย 11-6 เกมที่สี่เข้าสู่ช่วงที่ดุเดือด เมื่อทั้งสองฝ่ายเสมอกันที่ 9-9 ในจังหวะสำคัญ ฟาน เจิน ตง ทำแต้มติดต่อกันสองครั้งจากการเสิร์ฟของเขา คว้าชัยในเซตนี้ 11-9 ในที่สุด เขาสร้างการกลับมาอย่างน่าทึ่ง ชนะ 3-1 คว้าชัยชนะนัดเปิดให้กับซาร์บรึคเคิน

ในการแข่งขันคู่ที่สองที่ตามมา กัปตันทีมซาร์บรึคเคิน ฟรานซิสกา ได้เผชิญหน้ากับดาวเด่นเชื้อสายจีน-เยอรมันของทีมดุสเซลดอร์ฟ ฉิว ตัง ฟรานซิสกาโชว์ฟอร์มได้อย่างยอดเยี่ยม คว้าชัยชนะไป 3-1 ทำให้ทีมซาร์บรึคเคินขึ้นนำ 2-0 อย่างเหนือความคาดหมาย ชัยชนะดูเหมือนจะอยู่แค่เอื้อมแล้ว

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์กลับพลิกผันอย่างสิ้นเชิงตั้งแต่การแข่งขันนัดที่สามเป็นต้นไป นักกีฬาเดี่ยวคนที่สามของซาร์บวร์เกน ไมส์เนอร์ ถูกคู่แข่งเหนือชั้นอย่างเห็นได้ชัด โดยคาร์ลเบิร์ก นักกีฬาชาวสวีเดนของดุสเซลดอร์ฟ กวาดชัยชนะไปอย่างขาดลอยในสองเซตรวดในการแข่งขันนัดที่สี่ ฟรานซิสกาได้กลับมาลงสนามอีกครั้งเพื่อเผชิญหน้ากับจาห์ ซึ่งเพิ่งพ่ายแพ้ให้กับฟาน เจินตง เมื่อครู่ที่ผ่านมา คราวนี้ฟรานซิสกาไม่สามารถรับมือกับแรงกดดันได้ แพ้ไป 1-3 ทำให้คะแนนเสมอกันที่ 2-2 การแข่งขันจึงต้องตัดสินกันในแมตช์คู่สุดท้ายซึ่งเป็นแมตช์ที่ห้าและแมตช์สุดท้าย

เดิมที ฟาน เจินตง ซึ่งแข่งขันในสองรายการ มีกำหนดให้พัก อย่างไรก็ตาม เมื่อทีมต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ยากลำบาก เขาจึงถูกเรียกตัวให้ลงสนามในนาทีสุดท้าย โดยจับคู่กับไมส์เนอร์ ซึ่งพ่ายแพ้มาแล้วหนึ่งครั้ง ฟานลงแข่งขันประเภทคู่เป็นครั้งแรกในบุนเดสลีกาคู่แข่งของพวกเขาคือ Qiu และ Karlberg คู่หูที่มีชื่อเสียงในวงการยุโรปจากการประสานงานที่ไร้ที่ติ โดยได้จับคู่กันมาเป็นเวลาสองปี แม้ว่า Fan จะครองการแข่งขันประเภทเดี่ยว แต่ประสบการณ์ในประเภทคู่ของเขายังคงจำกัด นอกจากนี้ หน้าที่หลักในทีมชาติของเขามุ่งเน้นไปที่ประเภทเดี่ยว ทำให้การลงแข่งขันประเภทคู่ครั้งนี้เป็นการแสดงความสามารถแบบด้นสดทั้งหมด

การแข่งขันประเภทคู่พิสูจน์ให้เห็นถึงความตื่นเต้นตั้งแต่เริ่มต้น เกมแรกเป็นการแข่งขันที่ดุเดือด โดยแฟน เจินตง และไมส์เนอร์พยายามอย่างหนักเพื่อกลับมาตีเสมอและคว้าเกมพอยต์ได้ แต่สุดท้ายก็พ่ายไปอย่างหวุดหวิด 10-12ในเกมที่สอง คู่จากดุสเซลดอร์ฟใช้ความได้เปรียบกดดันคู่แข่ง คว้าชัยในเซตแรกด้วยคะแนน 11-7 เมื่อต้องเผชิญกับการตกรอบ ฟาน เจินตง และไมส์เนอร์ รวมพลังกลับมาเอาชนะในเกมที่สาม 11-7อย่างไรก็ตาม ในเกมที่สี่ คู่หูที่ประสานงานกันได้ดีกว่าอย่างเฉียวและคาร์ลเบิร์กทำให้คู่แข่งไม่มีช่องว่างให้หายใจ ปิดเซตด้วยคะแนน 11-8 ฟาน เจินตงและมาเอสนเนอร์พ่ายแพ้ในประเภทคู่ 1-3 ทำให้ซาร์บรึคเคินพลิกกลับมาชนะ 3-2 อย่างน่าทึ่ง หลังจากที่ตามหลัง 0-2 ในตอนแรก

ความพ่ายแพ้นี้เกิดขึ้นในค่ำวันที่ 15 กุมภาพันธ์ ตามเวลาปักกิ่ง ซึ่งตรงกับวันสิ้นปีของเทศกาลตรุษจีนของจีนในวันถัดไป ทำให้การแข่งขันครั้งนี้กลายเป็นนัดสุดท้ายของฟาน เจินตง ในปีมะเส็ง ซึ่งมีความหมายลึกซึ้งอย่างยิ่ง ที่น่าสังเกตคือ เพียงวันเดียวก่อนการแข่งขันนี้ – ในเวลาเช้าตรู่ของวันที่ 14 กุมภาพันธ์ – ฟานได้เป็นตัวแทนของซาร์บรูคเคอร์ในนัดที่สองของรอบก่อนรองชนะเลิศทีมชายในแชมเปียนส์ลีกในการพบกันครั้งนั้น แม้จะนำอยู่ 2-0 อย่างเด็ดขาด เขากลับต้องตกตะลึงกับการกลับมาอย่างน่าทึ่งของ เหวิน รั่วป๋อ นักกีฬาดาวรุ่งชาวจีนวัย 19 ปี ที่พลิกกลับมาชนะสามเกมติดต่อกัน คว้าชัยชนะอย่างเหนือความคาดหมายไปครอง ทันทีหลังจากนั้น ฟานต้องเผชิญหน้ากับ กาเอต็อง เกอซต์ นักกีฬาชาวฝรั่งเศสมากประสบการณ์ แต่กลับต้องพบกับความพ่ายแพ้อีกครั้งหลังจากนำอยู่ 2-0 การแพ้ติดต่อกันสองครั้งภายในเวลาไม่ถึง 24 ชั่วโมง แรงกดดันทั้งทางร่างกายและจิตใจที่ฟานต้องเผชิญนั้นเห็นได้ชัดเจน

ตารางการแข่งขันที่หนักหนาสาหัสเช่นนี้ทำให้ฟาน เจินตง เหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ ตั้งแต่วันที่ 11 ถึง 15 กุมภาพันธ์ เขาแทบไม่ได้หยุดพักเลย ในรอบที่ 16 ของบุนเดสลีกาเยอรมันเพียงอย่างเดียวในวันที่ 11 กุมภาพันธ์ เขาทำคะแนนได้สองแต้มด้วยตัวเอง ช่วยให้ทีมของเขาชนะ 3-1สื่อเยอรมันเคยยกย่องเขาว่าเป็น "เครื่องจักรปิงปองที่แม่นยำ" แต่ถึงแม้เครื่องจักรเช่นนั้นก็ยังต้องการการบำรุงรักษาที่เหมาะสม การแข่งขันที่มีความเข้มข้นสูงอย่างต่อเนื่องจะทำให้แม้แต่คนที่แข็งแกร่งที่สุดก็สึกหรอได้

หลายคนรู้สึกงุนงงที่ฟาน เจินตงเลือกที่จะไปเล่นในเยอรมนีหลังจากคว้าเหรียญทองโอลิมปิกมาได้ การคาดเดาทางออนไลน์มีมากมาย บางคนแนะนำว่าเขาเผชิญกับการปฏิบัติที่ไม่เป็นธรรมในบ้านเกิด ขณะที่บางคนชี้ไปที่เงินเดือนที่สูงลิ่ว อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือความจริงที่สะเทือนใจ: เขาปรารถนาที่จะหนีจากสภาพแวดล้อมที่ถูกครอบงำโดยวัฒนธรรมแฟนคลับมากเกินไป เพื่อหาสถานที่ที่เขาสามารถเล่นได้โดยไม่ถูกรบกวนและในความสงบ

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ปรากฏการณ์ของวัฒนธรรมแฟนคลับที่แทรกซึมเข้าสู่โลกกีฬาได้ทวีความรุนแรงมากขึ้น โดยชีวิตส่วนตัวของนักกีฬาถูกตรวจสอบอย่างไม่หยุดหย่อน พฤติกรรมที่ไร้จรรยาบรรณ เช่น การสะกดรอยตาม การดักซุ่มที่โรงแรม การถ่ายวิดีโอโดยลับ การปล่อยข่าวลือที่เป็นอันตราย และการทะเลาะวิวาทระหว่างแฟนคลับ ยังคงเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องแม้จะมีการห้ามซ้ำแล้วซ้ำเล่า แฟน เจิ้นตง เองก็ได้แสดงความปรารถนาซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าต้องการแยกตัวออกจากสิ่งรบกวนที่ไม่จำเป็นและมุ่งเน้นการแข่งขันเพียงอย่างเดียวสำหรับนักกีฬาชั้นยอด ความกดดันอย่างไม่หยุดยั้งจากการถูกจับตามองของสาธารณชนและความเหนื่อยล้าทางจิตใจที่ตามมา อาจสร้างความอ่อนล้าได้มากกว่าการฝึกซ้อมอันหนักหน่วงเสียอีก การตัดสินใจย้ายไปอยู่ที่ประเทศเยอรมนีของเขา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะต้องการแสวงหาสภาพแวดล้อมสำหรับการฝึกซ้อมที่สงบและบริสุทธิ์มากขึ้น

แน่นอนว่าค่าตอบแทนก็เป็นปัจจัยที่ต้องพิจารณาเช่นกัน ลีกปิงปองเยอรมันมีโครงสร้างเงินเดือนที่เป็นระบบและมั่นคง สโมสรซาร์บรึคเคินได้เสนอเงินเดือนประจำปีหลังหักภาษีให้กับฟาน เจิ้นตง พร้อมหุ้น 3% ในทุนเริ่มต้นของสโมสร ซึ่งมีมูลค่าประมาณ 40 ล้านหยวน อย่างไรก็ตาม ด้วยความสำเร็จและอิทธิพลของฟาน เจิ้นตง เขาสามารถสร้างรายได้ที่มั่นคงและมากมายได้แม้ในประเทศก็ตามเงินเดือนที่สูงเป็นเพียงส่วนเสริมที่เพิ่มความน่าสนใจมากกว่าปัจจัยสำคัญในการตัดสินใจ สิ่งที่เขาให้คุณค่าอย่างแท้จริงคือจังหวะการแข่งขันที่เข้มข้นของลีกยุโรป ตารางการแข่งขันที่ผ่อนคลายกว่า และสภาพแวดล้อมภายนอกที่ค่อนข้างตรงไปตรงมาและไม่ซับซ้อน

ในประเทศเยอรมนี ฟาน เจินตง ใช้ชีวิตคล้ายกับนักเรียนต่างชาติทั่วไป ในเวลาหกโมงเช้า ขณะที่ถนนในซาร์บวร์เกนยังคงปกคลุมไปด้วยหมอก เขาออกเดินทางเพียงลำพังในชุดกีฬาธรรมดา กระเป๋าเป้สะพายไหล่ เดินเท้าเป็นเวลาสิบห้านาทีไปยังห้องฝึกซ้อม แม้จะมีรายได้เดือนละมากกว่าห้าหมื่นยูโร แต่ค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตตลอดเจ็ดเดือนของเขารวมแล้วเพียงกว่าสองหมื่นยูโรเท่านั้น ซึ่งถือเป็นสัดส่วนที่ต่ำมากเมื่อเทียบกับรายได้หลังหักภาษีต่อปีของเขาเขาเลือกที่จะทำอาหารเอง โดยเก็บนม ขนมปัง ไข่ และหมูชิ้นพร้อมปรุงจากซูเปอร์มาร์เก็ตเยอรมันไว้ในตู้เย็นของเขา สำหรับการเดินทาง เขาถือบัตรโดยสารรถไฟรายเดือนราคา 49 ยูโรที่ครอบคลุมทั่วประเทศ บางครั้งเมื่อจำเป็นต้องเช่ารถ เขาได้รับส่วนลดครึ่งราคาจากแบรนด์พันธมิตรด้วย

ในสนามฝึกซ้อม เขาปฏิเสธการได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษ โดยใช้สิ่งอำนวยความสะดวกและอุปกรณ์ร่วมกับสมาชิกทีมทั่วไป เจ้าหน้าที่ของสโมสรเปิดเผยว่าเขาไม่เคยมาสายหรืออยู่ต่อหลังการฝึกซ้อมเสร็จสิ้น – เขามาตรงเวลาและกลับบ้านทันทีหลังจากเสร็จสิ้นการฝึกซ้อม ไลฟ์สไตล์ที่เรียบง่ายนี้ได้พลิกโฉมความเข้าใจของสาธารณชนเกี่ยวกับชีวิตของซูเปอร์สตาร์ในต่างประเทศอย่างสิ้นเชิง

ในประเทศจีน ฟาน เจินตง เป็นศูนย์กลางที่ไม่อาจโต้แย้งได้ของวงการปิงปองระดับชาติ การปรากฏตัวต่อสาธารณะทุกครั้งของเขาสามารถดึงดูดฝูงชนที่คลั่งไคล้ได้ แต่ในเยอรมนี เขาพยายามอย่างจริงจังที่จะสลัดป้ายกำกับนี้ออกไป เพลิดเพลินกับอิสรภาพอันหายากของการไม่เป็นที่รู้จักแฟนๆ ได้ถ่ายภาพเขาขณะเลื่อนดูโทรศัพท์อย่างเงียบๆ ในร้านอาหารธรรมดา และภาพของเขาที่นั่งดื่มเบียร์คนเดียวหลังมื้ออาหาร ท่ามกลางนักท่องเที่ยวที่กำลังหัวเราะอย่างสนุกสนานรอบตัว การเปลี่ยนแปลงในบุคลิกภาพนี้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายทางจิตใจอย่างมหาศาล

การมาถึงของเขามีผลกระทบเชิงบวกอย่างลึกซึ้งต่อวงการปิงปองของเยอรมนี บุนเดสลีกาได้รับความสนใจในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน โดยบัตรเข้าชมการแข่งขันของเขาถูกขายหมดภายในไม่กี่วินาทีเรตติ้งทางโทรทัศน์ของบุนเดสลีกาเคยสูงกว่าการแข่งขันเชิงพาณิชย์ของ WTT ในบางช่วง รายได้จากการสนับสนุนสโมสรของซาร์บวร์เกนคาดว่าจะเพิ่มขึ้นกว่า 20 ล้านยูโร ในขณะที่ยอดขายชุดแข่งขันมีการเติบโตอย่างมหาศาล เมืองเล็กๆ ที่มีประชากรเพียง 180,000 คนแห่งนี้ได้กลายเป็นสถานที่แสวงบุญสำหรับผู้ชื่นชอบปิงปองเนื่องจากการมาถึงของเขา โดยคณะกรรมการการท่องเที่ยวท้องถิ่นถึงกับเปิดตัว "เส้นทางแฟน เจินตง"

ในสนาม เขาได้แสดงผลงานที่โดดเด่นอย่างน่าเกรงขาม ในฤดูกาลบุนเดสลีกาปี 2026 เขาลงเล่นทั้งหมด 18 นัด คว้าชัยชนะได้ถึง 16 นัด ด้วยอัตราความสำเร็จที่น่าทึ่งถึง 81% ในช่วงเวลาสำคัญเมื่อวันที่ 4 มกราคม 2026 เขาช่วยให้ซาร์บรึคเคินคว้าแชมป์ถ้วยเยอรมัน โดยชนะทั้งสี่นัดในรอบชิงชนะเลิศ รวมถึงชัยชนะเหนือดาวเด่นชาวเยอรมัน โอฟตชาร์อฟ ซึ่งถือเป็นถ้วยรางวัลแรกของเขาในต่างประเทศ ผู้จัดการทั่วไปของลีกปิงปองเยอรมันได้ยกย่องเขาต่อสาธารณะว่าเป็น "นักปิงปองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์"ริชาร์ด พลาอุส ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคของสมาคมเทเบิลเทนนิสเยอรมัน กล่าวชื่นชมในความสามารถในการปรับตัวของเขาว่า "นักกีฬาชั้นนำมีความไวต่อความแตกต่างของอุปกรณ์อย่างมาก แต่ความเร็วในการปรับตัวของฟาน เจินตง เกินความคาดหมายของทุกคน"

สัญญาของฟาน เจินตง กับสโมสรซาร์บรูคเอนจะหมดอายุในวันที่ 30 พฤษภาคม 2026 สโมสรมีความตั้งใจที่จะรักษาบริการของเขาไว้และได้เสนอเงื่อนไขที่เอื้อเฟื้อสำหรับการต่อสัญญา ในขณะเดียวกัน เสียงเรียกร้องจากบ้านเกิดของเขาก็ชัดเจนและน่าดึงดูดไม่แพ้กันเมื่อวันที่ 3 กุมภาพันธ์ 2569 (ค.ศ. 2026) สมาคมเทเบิลเทนนิสแห่งประเทศจีนได้ประกาศเกณฑ์การคัดเลือกสำหรับการแข่งขันเทเบิลเทนนิสชิงแชมป์โลกทีมโลกที่กรุงลอนดอน โดยระบุไว้อย่างชัดเจนว่า ผู้ชนะในประเภทชายเดี่ยวของการแข่งขันกีฬาแห่งชาติปี 2568 (ค.ศ. 2025) จะได้รับการคัดเลือกให้เข้าร่วมการแข่งขันโดยอัตโนมัติฟาน เจินตง เป็นแชมป์ป้องกันตำแหน่งประเภทชายเดี่ยวในการแข่งขันกีฬาแห่งชาติปี 2025 โดยบังเอิญ กฎนี้ถูกตีความอย่างกว้างขวางโดยแฟนๆ และสื่อว่าเป็นเส้นทางกลับที่ดูเหมือนจะออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับฟาน เจินตง

ทีมปิงปองชายของจีนต้องเผชิญกับความท้าทายที่ยากลำบากในรอบโอลิมปิกใหม่ ด้วยการที่หม่า ล่ง ค่อยๆ ถอยออกจากรายชื่อตัวจริง หลี่ang จิงคุน ที่ถูกอาการบาดเจ็บรบกวน และนักกีฬาหนุ่มอย่างหลิน ซิโดง ที่ยังฟอร์มไม่คงที่ ทีมจึงต้องการผู้เล่นที่มีประสบการณ์มากกว่าที่เคยเพื่อเป็นเสาหลักในการรักษาเสถียรภาพของทีม ขณะที่พวกเขาไล่ล่าแชมป์โลกทีมชายติดต่อกันเป็นสมัยที่ 12 ซึ่งเป็นสถิติใหม่หัวหน้าโค้ช หวัง ฮ่าว ยอมรับถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของทีม โดยเน้นย้ำถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการมีผู้นำการแข่งขันอย่าง ฟาน เจินตง เพื่อนำทีมก้าวไปข้างหน้า

ด้านหนึ่งคือเสรีภาพทางการเงินที่สามารถไขว่คว้าได้ง่าย สภาพแวดล้อมการแข่งขันที่ไม่ซับซ้อน และการได้รับการยกย่องอย่างสูงในฐานะวีรบุรุษ ส่วนอีกด้านหนึ่งคือความรับผิดชอบอันหนักอึ้งต่อประเทศชาติ เสื้อแข่งสีแดงเข้มที่เปี่ยมไปด้วยเหงื่อของบรรพบุรุษนับไม่ถ้วน และความหวังอันเร่งด่วนในช่วงเปลี่ยนผ่านของทีมในแต่ละยุคสมัยท่ามกลางการตั้งคำถามจากสื่ออย่างต่อเนื่อง ฟาน เจินตง ยังคงรักษาความสงบและความถ่อมตนตามแบบฉบับของเขา โดยย้ำซ้ำว่าเป้าหมายเดียวของเขาคือการทำผลงานให้ดีในการแข่งขันฤดูกาลนี้ที่ซาร์บรึคเคน

ที่น่าสังเกตคือ เพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ผู้จัดการสโมสรซาร์บวร์เกนจะส่งสัญญาณต่อสาธารณะถึงท่าที "รอดูสถานการณ์" ในวันที่ 6 กุมภาพันธ์ 2026 สโมสรได้ประกาศอย่างเป็นทางการว่า ฮูโก้ กัลเดราโน่ นักปิงปองชาวบราซิลซึ่งครองอันดับสามของโลก จะเข้าร่วมทีมในฤดูกาลที่จะมาถึง การประกาศเซ็นสัญญานี้ซึ่งเกิดขึ้นในช่วงเวลาเดียวกับที่แชมป์ชายเดี่ยวโลกปี 2025 คว้าแชมป์ ถือเป็นจังหวะที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง และทันทีที่ประกาศก็จุดกระแสข่าวลือจากภายนอกว่า "ตัวแทนของฟาน เจินตงได้ถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว"

ไม่ว่าจะมีการคาดเดาหรือความคิดเห็นจากภายนอกอย่างไร ฟาน เจินตง ยังคงมุ่งมั่นกับการฝึกซ้อมและการแข่งขัน ดำดิ่งอยู่ในโลกอันบริสุทธิ์ของกีฬาเทเบิลเทนนิส ในเยอรมนี เขาได้ค้นพบความสุขพื้นฐานที่สุดอีกครั้ง โดยกล่าวว่าเขาได้ "กลับคืนมาซึ่งความสุขอันบริสุทธิ์ของกีฬาเทเบิลเทนนิสและความเคารพต่อผู้เล่น" ที่นั่นแฟนชาวเยอรมันเรียกเขาด้วยความรักว่า "Unser Dong" (ดองน้อยของเรา) ในขณะที่สมาคมเทเบิลเทนนิสเยอรมันยังได้นำภาพของเขาไปปรากฏเคียงข้างตำนานอย่าง Waldner และ Boll บนโปสเตอร์ฉลองครบรอบ 60 ปีของพวกเขา เขาได้เติมเต็มสนามกีฬาในยุโรปด้วยเสียงเชียร์แบบจีนและการร้องเพลง "The Sky is the Limit" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เปลี่ยนการแข่งขันให้กลายเป็นเกมเหย้าอย่างแท้จริง